“是！”
朱载垅跟着灰衣汉子，越走越僻静。人群的喧闹声被抛在身后，周围只剩下风吹过树林的沙沙声，和远处隐约的溪流声。他心中那点不安逐渐扩大。
“还没到吗？水傀儡在哪儿？” 他停下脚步，问道。
灰衣汉子也停下，缓缓转过身，摘下斗笠，露出一张平淡无奇、却带着一丝古怪笑意的脸。“小公子莫急，就在前头溪水边。班主说，那水傀儡需得活水才能驱动，故而设在僻静处。”
溪水边？朱载垅隐约记得，来时马车路过山脚，确有一条小溪。他犹豫了一下，还是抵不过对“绝活”的好奇，又跟了上去。
又走了约百步，穿过一片密林，眼前豁然开朗，果然是一条清澈的山溪。溪边有块平坦的巨石，石上似乎放着些木架、皮囊之类的物事，但并无人影。
“班主呢？” 朱载垅疑惑。
灰衣汉子没有回答，只是站在溪边，背对着他，忽然用一种奇特的、带着闽地口音的腔调，低声哼唱起一支小调。那调子婉转阴柔，词句模糊，却让朱载垅没来由地感到一阵心悸，仿佛在哪里听过类似的旋律……
就在这时，他身后树林中，传来急促的脚步声和低喝：“殿下小心！”
朱载垅骇然回头，只见三名陌生汉子疾扑而来，目标却不是他，而是那个灰衣汉子！灰衣汉子似乎早有预料，闻声猛地向溪水中跃去，动作快如狸猫。
“抓住他！” 赵头儿大喝，三人同时出手。
然而，灰衣汉子身形诡异一扭，竟从怀中撒出一把灰 白 色 的 粉 末，迎风一扬，粉末瞬间弥漫开来，带着一股刺鼻的辛辣气味。冲在最前的两名汉子猝不及防，吸入少许，顿时剧烈咳嗽，脚步踉跄。
借着这片刻混乱，灰衣汉子已“噗通”一声跳入溪水，迅速向下游潜去，水花翻滚几下，便不见了踪影。
“追！沿溪追！他跑不远！” 赵头儿捂住口鼻，急令一人去追，自己则和另一人迅速退到朱载垅身边，单膝跪地：“臣等救驾来迟，殿下受惊了！”
朱载垅呆呆地看着眼前这一幕，大脑一片空白。这些人是谁？他们叫他“殿下”？那灰衣汉子……是什么人？那些粉末……
“你们……是父皇派来的？” 他声音发颤。
“是，陛下担忧殿下安危，特命臣等暗中护卫。” 赵头儿快速说道，脸色凝重，“殿下，此地不宜久留，请速随臣等离开！”
话音刚落，溪流下游方向，忽然传来一声短促的惨叫，随即是重物落水的声音。是去追灰衣汉子的那名侍卫！
赵头儿脸色大变：“有埋伏！保护殿下，撤！”
然而，已经晚了。四周的树林中，影影绰绰，又出现了七八个身影，穿着与百姓无异，但手中已亮出了短 刀、** 铁 尺等兵器，沉默而迅疾地围拢过来，封住了所有退路。这些人眼神冷漠，动作整齐，显然是训练有素的杀手，而非寻常地痞或戏班成员。
朱载垅脸色惨白，浑身冰凉。他终于意识到，自己落入了一个精心布置的陷阱！那傀儡戏，那灰衣汉子，都是诱饵！目标就是他！而引他入彀的……是万贞儿那温柔体贴的安排？
“护驾！” 赵头儿厉喝，与仅剩的一名手下将朱载垅护在中间，背靠溪边巨石，拔出随身的短刃，面对数倍于己、且显然不怀好意的敌人。
杀气，在这僻静的山溪边，骤然弥漫开来。
东宫，太子书房。
万贞儿独自坐在窗下，手中做着针线，那是一双太子家常穿的绫袜。她动作不疾不徐，神态宁静，仿佛只是在一个再寻常不过的午后，等待主人归来。
忽然，窗外传来一声极轻的、仿佛鸟叫的啁啾声。
万贞儿手中针线微微一顿。她抬起头，看向窗外一株开得正盛的碧桃。片刻，她放下针线，起身走到窗边，推开一丝缝隙。
一只灰扑扑的、看似寻常的麻雀，落在窗台上，蹦跳两下，歪头看着她。
万贞儿伸出手指，那麻雀竟不怕人，跳上她的指尖。她另一只手极快地在麻雀腿上摸了一下，取下一个米 粒 大 小、** 卷 得 紧 紧 的 油 纸 卷。麻雀随即振翅飞走，消失在宫墙之外。
她关上窗，回到座中，背对房门，才小心展开油纸卷。上面只有两个用蝇头小楷写的字：
“鱼 已 入 网。**”
万贞儿看着那两个字，平静无波的眼底，终于漾开一丝几不可察的、幽深冰冷的涟漪。她将油纸卷凑近烛火，火焰迅速吞噬了那点微末的证据，化为灰烬。
她重新拿起针线，一针一线，依旧平稳。只是嘴角，那抹惯常的、温柔的弧度，此刻在窗外渐斜的日影映照下，显得莫名莫测。
而妙峰山溪边，被杀手围困的太子，生死一线。乾清宫中的皇帝，尚未接到消息。一场针对大明储君的致命杀局，已然发动。
（第五卷 第34章 完）