申时初，妙峰山溪边。
溪水淙淙，本该是清幽之音，此刻却成了杀机四伏的背景。八名沉默的杀手，扇形围拢，步步紧逼。他们手中兵刃在透过林叶的斑驳阳光下，闪着淬厉的寒光。为首一人身材矮壮，脸上有一道斜贯颧骨的旧疤，眼神如毒蛇般阴冷，死死盯着被护在巨石前的朱载垅。
赵头儿和另一名侍卫浑身紧绷，如临大敌，将太子紧紧护在身后。赵头儿心中冰凉，他认得这种阵势，这绝非寻常江湖匪类或地痞，而是训练有素、配合默契的死士！殿下私自出宫，身边护卫太少，自己这边算上可能已遭不测的下游兄弟，也只剩两人，敌众我寡，地形不利，殿下又手无寸铁……
“你们是什么人？胆敢袭击当朝太子！” 赵头儿厉声喝道，试图拖延时间，寻找突围之机，同时期望下游或山下的援兵能听到动静。
刀疤脸杀手咧嘴一笑，露出黄黑色的牙齿，声音沙哑：“太子？咱弟兄几个，只认得金子，不认得什么太子不太子。小子，怪只怪你命不好，看见了不该看的东西。” 他话音未落，猛地一挥手：“上！死活不论！”
“呛啷”一声，八人同时发动！四人直扑赵头儿二人，刀光如练，招招狠辣，逼得他们不得不全力招架。另外四人则身形一晃，如同鬼魅，从两侧绕开，直取躲在后面的朱载垅！
“殿下小心！” 赵头儿目眦欲裂，想要回援，却被两把快刀死死缠住，左支右绌，瞬间臂上已添了一道血口。
朱载垅从未经历过如此场面，眼见寒光扑面，死亡的气息如此真切，他大脑一片空白，恐惧扼住了喉咙，连惊呼都发不出来，只能眼睁睁看着那雪亮的刀尖刺向自己心口！
就在这千钧一发之际——
“咻！咻咻！”
数道尖锐的破空之声，自溪流对岸的密林中激射而出！来势快得惊人，带着凄厉的啸音！
“噗噗”两声闷响，冲在最前、刀尖已触及朱载垅衣襟的两名杀手，身形猛地一顿，咽喉处已各多了一支乌 沉 沉、** 毫 无 反 光 的 短 弩 箭！他们眼中兀自残留着惊愕与狠厉，人已软软栽倒。
“有埋伏！隐蔽！” 刀疤脸杀手反应极快，嘶声大吼，放弃攻击，猛地向旁边巨石后翻滚。
剩下六名杀手也瞬间散开，各自寻找掩体，惊疑不定地望向对岸树林。他们接到的情报是太子私自出宫，身边顶多几个大内侍卫，绝无可能有如此精锐的远程伏兵！
赵头儿和同伴也趁机拽着吓呆的朱载垅，连滚带爬躲到溪边一块凸起的岩石后。赵头儿心脏狂跳，又惊又喜，是援兵？可冯公公交代时，没说在山上还安排了如此厉害的弩手啊！
对岸林中，一片寂静，仿佛刚才那夺命的两箭只是幻觉。但空气中弥漫的血腥味和两具尚在抽搐的尸体，昭示着致命的威胁。
“他妈的！是哪条道上的朋友？报上名来！” 刀疤脸躲在石后，厉声喝道，色厉内荏。
林中无人应答。只有风吹过树梢的沙沙声。
杀手们互相对视，眼中皆露出焦躁。任务必须完成，但暗处的弩手如同悬顶利剑。刀疤脸一咬牙，打了个手势。两名杀手会意，突然从掩体后跃出，一左一右，作势佯攻，试图引诱弩箭，为其他人创造机会。
然而，他们身形刚动——
“咻！咻！”
又是两道几乎不分先后的厉啸！这次箭矢来得更刁钻，一支穿透一名杀手的肩胛，带出一蓬血雨，另一支则擦着另一名杀手的耳廓飞过，钉入他身后的树干，箭羽嗡嗡颤动。
精准，冷酷，高效。这绝非寻常军弩能达到的射术和配合！
刀疤脸脸色彻底变了。对方不仅早有准备，而且人数、战力远超预期。“风紧！扯呼！” 他再不犹豫，低吼一声，剩下的五名杀手如同受惊的兔子，借着岩石树木的掩护，毫不犹豫地向山林深处溃逃，甚至顾不得带走同伴的尸体。
赵头儿刚松了半口气，正要起身查看太子状况，就听对岸林中传来一个沉稳的声音：“赵百户，护好殿下，原地勿动，清扫战场。”
随着话音，十余名身穿灰 色 劲 装、 面 覆 黑 巾、 浑 身 散 发 着 凛 冽 气 息 的汉子，如同幽灵般从林中各处现身。他们行动迅捷无声，两人持弩警戒四方，余人迅速散开，检查尸体，搜索杀手遗落之物，探查四周痕迹，动作干净利落，训练有素至极。
赵头儿瞳孔一缩——是皇 帝 直 属 的 “ 夜 枭”！ 这支只听命于陛下、专司最危险隐秘任务的力量，竟然出动了！陛下对太子的安危，重视到了如此地步？还是说……陛下早就料到了今日之局？
“殿下！殿下您没事吧？” 赵头儿连忙看向朱载垅。
朱载垅瘫坐在岩石后，脸色惨白如纸，浑身不受控制地发抖，牙齿都在打颤。刚才与死神擦肩而过的恐惧，此刻才后知后觉地汹涌袭来，几乎要将他淹没。他看着不远处那两具喉间插着弩箭、死不瞑目的尸体，胃里一阵翻江倒海，“哇”地一声吐了出来。
一名夜枭首领模样的汉子（虽然蒙面，但气质冷峻）走过来，对朱载垅单膝点地：“臣等救驾来迟，令殿下受惊，罪该万死。请殿下速随臣等移驾安全之处。” 他的声音透过面巾，有些沉闷，却带着不容置疑的力度。
朱载垅茫然地看着他，又看看赵头儿，嘴唇翕动，却发不出声音。他腿脚发软，几乎站不起来。两名夜枭上前，一左一右，几乎是半架半扶地将他搀起。
“山下已备好车马，请。” 夜枭首领简洁道，目光如电，扫视四周，确保安全。
申时三刻，乾清宫西暖阁。
殿内的空气仿佛凝固了。林锋然站在御案前，背对着跪在地上的冯保和高德胜，手中捏着一份刚刚由夜枭以最快速度传回的密报，手背青筋隐现。窗外夕阳如血，将他挺拔的身影拉出长长的、孤峭的阴影。
“刺客八人，死三，重伤一（后不治），余者溃逃入山，夜枭正在追索。太子殿下受惊呕吐，左 臂 有 一 道 浅 浅 划 伤， 已 包 扎， 无 大 碍。 现 已 秘 密 护 送 至 西 山 皇 庄 安 置。 现 场 发 现 杀 手 遗 落 之 物， 其 中 一 枚 铁 镖 上， 有 此 印 记。” 密报后面，附着一枚用朱砂拓印的模糊图案——一 个 扭 曲 的 “ 癸”字 符 号 的 变 体！ 旁边还有小字备注：“经 辨 认， 与 西 山 皇 庄 重 伤 老 者 所 持 账 册 中 暗 记， 及 ‘ 水 月 庵’旧 案 线 索 中 出 现 的 符 号， 同 出 一 源。”
“癸”字符号！果然是他们！目标直指太子！林锋然胸膛剧烈起伏，眼中风暴凝聚，那风暴中翻涌着后怕、震怒，以及一种“果然如此”的冰冷彻骨。对方不仅渗透宫闱，将手伸到了太子身边，甚至胆大包天到在京师近郊、光天化日之下，设局刺杀当朝储君！这是何等猖狂！何等挑衅！
“万贞儿呢？” 他缓缓转身，声音嘶哑，每一个字都像从冰缝里挤出来。
冯保伏地，声音发颤：“回皇爷，东宫那边……咱们的人一直盯着。太子出事后约两刻钟，万 贞 儿 曾 独 自 在 太 子 书 房 窗 边 站 了 片 刻， 似 乎 …… 似 乎 接 触 过 一 只 飞 入 的 麻 雀。 之 后 不 久， 她 便 以 ‘ 替 太 子 去 佛 堂 祈 福’为 名， 离 开 东 宫， 进 了 宫 中 西 北 角 的 ‘ 慈 荫 楼’（一 处 供 年 老 宫 人 静 修 的 小 佛 堂）。 咱 们 的 人 跟 进 去 时， 发 现 她 …… 她 已 在 佛 龛 前 ‘ 自 尽’， 悬 梁 ， 气 绝 已 久。 身 边 留 有 一 封 ‘ 遗 书’， 言 因 疏 于 照 料， 致 太 子 私 自 出 宫 遇 险， 罪 该 万 死， 无 颜 再 见 陛 下 与 殿 下， 故 以 死 谢 罪。”
自尽？谢罪？林锋然怒极反笑，笑声冰冷：“好一个‘以死谢罪’！死无对证！她倒是乖觉！” 他岂会相信这种把戏？这分明是杀人灭口，或者断尾求生！万贞儿根本就是对方安插在太子身边的棋子，甚至可能是重要一环！如今事败，立刻被抛弃灭口！那“遗书”，不过是欲盖弥彰！