“给朕查！彻 查 万 贞 儿 入 宫 以 来 所 有 经 历， 接 触 的 每 一 个 人！ 那 只 麻 雀， 给 朕 查 出 是 哪 里 来 的！ 慈 荫 楼 里 所 有 人， 给 朕 一 个 不 漏 地 抓 起 来 审！ 还 有 那 个 杂 耍 班 子， 一 个 不 许 放 走！” 林锋然厉声下令，眼中杀意滔天。
“是！奴婢遵旨！” 冯保和高德胜汗透重衣，连滚爬爬地退下执行。
殿内重归死寂。林锋然走到窗边，望着西山方向，胸口的闷痛与后怕交织。载垅……他的儿子，差点就……若是夜枭晚到一步，若是布局稍有疏漏……他不敢想下去。
对方处心积虑，利用太子青春期的叛逆，利用万贞儿这个潜伏日深的棋子，精心设局，不仅要太子的命，恐怕更深的目的，是为了打击他，扰乱朝局，甚至……为“癸”字符号背后的势力，争取时间或制造混乱？
“陛下，” 高德胜去而复返，声音更轻，“江女史在外求见，说是有……有紧要之事禀报。”
“宣。”
江雨桐快步走进，脸上也带着凝重与一丝未散的惊悸。显然，太子遇刺的消息，她已通过自己的渠道知晓。她手中拿着一份卷宗和几张纸笺。
“陛下，臣在整理修书馆旧档时，发现一些线索，或与今日之事有关。” 她开门见山，将一份抄录的旧档呈上，“这是嘉 靖 年 间 ， 内 官 监 关 于 遴 选 幼 年 宫 人 入 宫 的 零 星 记 录。 其 中 提 到， 当 时 有 一 批 从 保 定、 河 间 一 带 选 入 的 小 宫 女， 途 中 曾 在 京 西 一 处 驿 站 暂 歇， 接 待 的 驿 丞 ， 名 叫 万 有 田—— 正 是 万 贞 儿 之 父 ， 那 位 曾 游 学 南 方 的 穷 秀 才！ 而 那 驿 站， 距 离 妙 峰 山 ‘ 水 月 庵’旧 址， 不 过 十 里！”
她顿了顿，又呈上另一张纸，上面画着一个复杂的、由“癸”字变形而成的符号，旁边有朱笔标注：“此 符 曾 出 现 于 西 山 皇 庄 老 者 账 册 ， 亦 与 太 后 所 赐 玉 扣 感 应 到 的 幻 象 中 背 景 图 案 相 似。 臣 对 比 多 处 线 索， 怀 疑 此 符 并 非 单 纯 巫 蛊 标 记， 而 是 一 个 隐 秘 组 织 用 以 区 分 不 同 ‘ 支 系’或 ‘ 等 级’的 内 部 符 印！ 万 贞 儿 之 父 接 触 过 南 方 术 士， 又 恰 在 水 月 庵 附 近 任 驿 丞， 接 待 过 包 括 其 女 在 内 的 入 宫 队 伍…… 这 绝 非 巧 合！”
她目光清亮而锐利：“陛下，臣怀疑，万贞儿此人，很可能自幼便被其父，或他背后的人，以特殊方式‘ 送’入 宫 中， 其 目 标， 从 一 开 始 就 是 接 近 、 影 响 ， 乃 至 在 关 键 时 刻 控 制 太 子！** 此次太子出宫遇刺，恐非临时起意，而是这个潜伏多年计划的一部分！其背后，必定与‘癸’字符号组织脱不了干系！”
林锋然听着，心中寒意更甚。一个从太子婴孩时期就开始的、跨越两代人的潜伏阴谋？目标就是未来的皇帝？这是何等深远的布局！何等可怕的耐心！万贞儿日常那些温柔体贴、善解人意，原来都是精心伪装的操控！她潜移默化地离间他们父子，引导太子走向叛逆和危险，最后甚至可能直接配合刺杀！
难怪载垅近来变化如此之大，如此抵触自己！除了青春期的因素，恐怕也少不了这女子日复一日的“温柔”引导！
“好毒辣的计策！” 林锋然从牙缝里挤出几个字，眼中已是血红一片，“为了那个‘癸’字符号，他们真是无所不用其极！连朕的儿子都不放过！”
“陛下，当务之急，是太子殿下的安危与心神。” 江雨桐忧虑道，“殿下经此大劫，又骤然知晓身边最信赖之人竟是包藏祸心的细作，打击必然巨大。需得小心安抚，解开其心结。此外，万贞儿虽死，但她在宫中多年，必然还有同党或联络渠道。必须趁其未及反应，彻底清查！”
“朕知道。” 林锋然强迫自己冷静下来，“西山皇庄那边，朕已加派最可靠的人手和太医。朕……稍后便去。宫中清查，由冯保和高德胜负责，你从旁协助，对照旧档与线索，凡有可疑，一律先控制起来！至于那个组织……” 他看向窗外沉沉的暮色，声音冰冷如铁，“既 然 他 们 已 经 图 穷 匕 见， 对 太 子 下 手， 那 就 别 怪 朕， 将 这 紫 禁 城， 乃 至 整 个 京 师， 翻 个 底 朝 天！ 传 朕 旨 意， 京 营 、 五 城 兵 马 司、 锦 衣 卫， 全 部 动 起 来！ 给 朕 搜 ！ 凡 与 ‘ 癸’字 符 号、 南 方 邪 术、 妙 峰 山、 水 月 庵、 护 国 寺 以 及 万 贞 儿 父 女 有 过 任 何 关 联 的 人 与 地， 一 个 不 放 过！”
“是！”
酉时末，西山皇庄。
朱载垅被安置在一间干净温暖的厢房内，手臂上的划伤已被妥善处理，换上了干净的衣衫，但脸色依旧苍白，眼神空洞，抱着膝盖蜷缩在炕头，仿佛还未从白日的惊怖中回神。太医诊过脉，说是惊惧过度，心神受损，开了安神的汤药。
房门被轻轻推开，林锋然独自走了进来，挥手让屋内伺候的人退下。
看到父皇，朱载垅身体明显瑟缩了一下，将脸埋得更低，不敢直视。
林锋然走到炕边，看着儿子这副惊弓之鸟的模样，想到他今日在鬼门关前走了一遭，想到他这数月来被那毒妇蛊惑而不自知，心中那滔天的怒火与后怕，化作了深切的疼惜与自责。是他这个父亲失职，未能及早察觉身边的毒蛇，未能保护好儿子，也未能用正确的方式引导他，才给了敌人可乘之机。
他在炕沿坐下，沉默了片刻，才缓缓开口，声音是前所未有的沙哑与疲惫：“手臂……还疼吗？”
朱载垅浑身一颤，摇了摇头，依旧不敢抬头。
“今日……吓坏了吧？” 林锋然又问，语气是自己都未察觉的柔和。
朱载垅的肩头开始轻轻耸动，压抑的哽咽声泄露出来。他终于抬起头，脸上已满是泪水，眼中充满了恐惧、后悔、委屈，还有深深的迷茫：“父皇……儿臣错了……儿臣不该不听您的话……不该偷偷出宫……那些人……他们要杀我……万贞儿她……她是不是也……” 他语无伦次，泣不成声。
听到“万贞儿”的名字，林锋然眼神一黯。他伸出手，第一次没有以帝王的威严，而是以一个父亲的本能，将颤抖不止的儿子轻轻揽入怀中。
朱载垅先是一僵，随即仿佛找到了最后的依靠，死死抓住父皇的衣襟，放声大哭起来。所有的恐惧、委屈、后怕，还有对那个温柔表象崩塌后的巨大失落与背叛感，在这一刻彻底爆发。
林锋然紧紧抱着儿子，感受着他瘦弱身体的颤抖，下颌抵着他的发顶，闭了闭眼，将眼中的湿意逼回。他沉声道：“是父皇不好，没有保护好你，也没有……教好你。万贞儿她……是坏人安插在你身边的细作，她对你的一切好，都是假的，都是为了害你，害我们父子，害这个国家。”
他选择在此时说出部分真相。儿子必须知道，必须认清现实，才能从这场巨大的欺骗和伤害中真正站起来。
朱载垅的哭声戛然而止，他猛地从父皇怀中抬起头，满脸泪痕，眼中是难以置信的惊骇：“细作？假的？她……她从小照顾我……”
“正因为从小照顾，才更可怕。” 林锋然替他擦去眼泪，语气沉痛而坚定，“载垅，你记住，这世上的恶，有时就藏在最温柔的笑容后面。你是太子，是国本，无数人觊觎你的位置，想通过控制你来达到他们的目的。往后，看人看事，需得多长个心眼，不能只听好话，只图安逸。父皇对你严厉，是希望你能有辨别是非、抵御诱惑、承担重任的能力。这江山，将来要交到你手里，它很重，也很难，但父皇……会陪你一起扛。”
这是父子冲突以来，林锋然第一次如此坦诚、如此直接地表达自己的期望与担忧，没有训斥，没有考较，只有沉重的托付与承诺。
朱载垅呆呆地看着父皇，看着父皇眼中那深切的疲惫、后怕，以及从未对他流露过的、近乎脆弱的疼惜。他忽然想起顾应祥说的“海纳百川”，想起自己躲在被子里对万贞儿倾诉委屈，想起溪边那刺骨的刀光和喉间的血箭……一幕幕在脑中交错。他好像……有点明白父皇的孤独和艰难了，也好像……有点明白，自己之前的叛逆和轻信，是多么愚蠢和危险。
“父皇……” 他哽咽着，再次将头埋进父皇怀里，这一次，不再是纯粹的恐惧和委屈，多了依赖与愧疚，“儿臣……以后会好好学……学您让儿臣学的……儿臣不怕难了……”
林锋然心中酸涩，更用力地抱紧了儿子。他知道，经此一劫，父子间隔阂的坚冰被撬开了一角，但未来的路，依然布满荆棘。真正的敌人还藏在暗处，万贞儿之死只是断了一条触手，更大的风暴，或许还在后头。
夜色彻底笼罩了西山。皇庄内外戒备森严，而京师之中，一场针对“癸”字符号及其党羽的大搜捕，正伴着初升的星月，悄然拉开序幕。
然而，没有人注意到，在 紫 禁 城 最 深 处 的 仁 寿 宫， 太 后 孙 氏 独 自 坐 在 佛 前， 听 着 苏 嬷 嬷 低 声 禀 报 宫 内 外 骤 然 紧 张 的 气 氛 和 太 子 遇 刺 、 万 贞 儿 “ 自 尽”的 消 息。 她 捻 动 佛 珠 的 手 指 ， 微 不 可 察 地 顿 了 一 下。 烛 火 跳 动， 在 她 平 静 无 波 的 脸 上 投 下 摇 曳 的 阴 影。 她 的 目 光， 越 过 袅 袅 的 檀 香 烟 雾， 落 在 佛 像 慈 悲 而 莫 测 的 面 容 上， 低 声 喃 喃 了 一 句 什 么， 声 音 轻 得 仿 佛 叹 息， 又 似 乎 是 某 种 晦 涩 的 咒 文。
“ 网 已 破， 蛇 将 惊。 这 宫 里 的 水， 要 彻 底 浑 了。 ”
（第五卷 第35章 完）