一声远比明军火炮清脆、暴烈得多的巨响在山谷中炸开！炮身猛地后坐，但被炮架有效缓冲。肉眼几乎难以捕捉弹道，只见远处三百步外的包铁木靶轰然炸裂，碎木纷飞！
观察棚内，朱载垅被这巨响和后坐气势惊得后退半步，随即死死盯住那被摧毁的标靶，眼睛瞪得溜圆。他见过神机营演练，但那炮声闷哑，硝烟弥漫，精度堪忧。何曾见过如此干净利落、威力集中、射程似乎也远超明军同类火炮的轰击？
接下来的测试更是令人心惊。五百步，标靶被准确命中。八百步，虽略有偏差，但弹着点依然在靶区范围内！而且装填速度极快，两门炮交替射击，几乎可以做到不间断火力覆盖！
“陛下，” 徐光启声音发涩，指着记录下来的数据，“同 等 重 量 火 药， 其 射 程 比 我 朝 最 好 的 佛 朗 机 铳 远 五 成 以 上， 精 度 高 出 数 倍， 射 速 更 快， 操 作 人 员 更 少。** 且炮身冷却后，连续射击十次，未见明显变形或过热。这……这已非‘器’之利，实乃‘法’之胜！”
林锋然默默看着那两门在阳光下泛着冷光的凶器，又看看手中记录着冰冷差距的数据，胸中并无太多得到利器的喜悦，只有沉甸甸的压力。看到了差距，才更知差距之大，追赶之难。
“将所有测试数据、拆解分析报告，整理成绝密档册。参与此事所有人，一律签署保密文书，若有泄露，诛三族。” 林锋然下令，语气冰冷，“顾应祥，你的‘西学馆’筹备，再加紧！就从研究这两门炮开始！给朕弄清楚，为什么他们的铜锡配比更好？为什么他们的泥范能铸出如此均匀的炮身？那‘来复线’的角度、深度，与射程精度究竟是何关系？朕不要‘大概’、‘或许’，朕要确 切 的 数 据， 可 复 现 的 方 法！”
“臣……遵旨！” 顾应祥感到肩上压力如山，但眼中燃烧着前所未有的斗志。
同日，文华殿后，刚刚挂牌的“格物馆”内。
馆舍是匆匆收拾出来的几间旧值房，陈设简陋，但已聚集了十余人。除了徐光启、顾应祥这两位核心，还有从钦天监调来的两名精通算学的博士，从工部营缮司、军器局选调的几名“手艺精湛、略通文墨”的老匠头，以及通过徐光启关系招募的两位对西学有兴趣的国子监监生。江雨桐也奉旨在此协理文书典籍。
然而，就在这看似一切步入正轨的时刻，馆内气氛却有些微妙。那两名国子监监生，是李东阳一系某位门生的“远亲”，经人“举荐”而来。他们表面恭顺，但言谈间时常流露出对“奇技”的不以为然，并有意无意地打探馆内具体研究项目、人员背景，尤其是与那两门“番炮”相关的信息。
更棘手的是，工部调来的一名老匠头，是军器局某位吏员的舅父，此人手艺尚可，但脾气古怪，对新式测量工具和顾应祥要求的数据记录极为抵触，动辄“老子干了四十年，一眼就知道该用多少料，记这些劳什子作甚”，暗中鼓动其他匠人消极应付。
“徐先生，顾大人，” 江雨桐私下提醒，“馆初立，人心未齐，鱼龙混杂。那两位监生，还有那位刘匠头，需得多加留意。尤其是火炮研究之事，万不可让无关之人知晓细节。”
徐光启叹道：“老夫何尝不知。然眼下用人紧迫，懂些文墨又愿来此‘贱业’之所的读书人太少。匠人之中，肯学肯记的更是凤毛麟角。只能先拢过来，再慢慢甄别、引导。只是这内耗……”
顾应祥脾气更直些：“若是心怀叵测，趁早清出去！免得坏了大事！”
“清出去容易，但打草惊蛇，反让暗处之人更加警惕。” 江雨桐摇头，“不若将计就计。可设一明一暗两条线。明面上，让他们参与些无关紧要的典籍整理、器物仿制（如仿制西人测量工具）。真正的核心研究，如火炮数据分析、西学原理推演，由最可靠的数人，在别处秘密进行。馆内只留幌子。”
徐光启眼睛一亮：“此计甚好。只是这秘密进行之处……”
“西山皇庄附近，不是有现成的火炮测试营地吗？可在那附近再设一隐秘工坊，一应所需，由内廷直接拨付，人员严格筛选。” 江雨桐建议。
“只是如此一来，格物馆便一分为二，恐遭人非议，说我们故弄玄虚。” 顾应祥顾虑。
“事急从权。” 徐光启下了决心，“陛下将此事托付我等，是对我等的信任，更是对大明未来的托付。些许非议，算得了什么？就按江女史所言，老夫去禀明陛下，恳请陛下允准。”
当夜，李东阳府邸。
那位“举荐”监生入馆的门生，正低声禀报：“……馆内陈设简陋，人员混杂，目前似乎只是在整理一些前朝杂书，辨识些番夷器物。徐光启、顾应祥常不在馆中，似在别处另有事务。那江女史也在，多是整理文书，看不出深浅。至于火炮……馆内毫无痕迹，也无人提及。”
李东阳捻着胡须，眼中疑色更浓：“毫无痕迹？这反而可疑。徐光启、顾应祥都是陛下看重之人，岂会终日无所事事？他们必是瞒着外人，在别处进行关键之事。让你那两位‘亲戚’，多加留意徐、顾二人行踪，还有那个江雨桐，看她与何人接触，传递何物。记住，要小心，莫要暴露。”
“是，门生明白。”
又过了两日，广州方面，葡萄牙考察队如期结束“考察”，登船离开。他们带走了十几本厚厚的笔记、数百份标本和草图。临行前，阿尔瓦雷斯神父通过通译，向广东官员转达了卡尔瓦略船长的“新建议”：鉴于此次友好而富有成果的接触，葡萄牙王国希望派遣一个 更 正 式 的 使 团， 携 带 更 多 “ 礼 物”（ 包 括 更 先 进 的 火 炮 图 纸 、 天 文 仪 器、 医 学 着 作）， 前 往 大 明 京 师， 觐 见 皇 帝， 以 促 进 两 国 ‘ 深 入 了 解 与 友 好 合 作’。 当然，使团规模会稍大，可能需要允 许 其 在 澳 门（香 山 澳）或 附 近 一 处 荒 岛 建 立 一 个 小 型 的、 永 久 性 的 贸 易 与 居 留 点， 以 便 长 期 交 流。**”
这个“新建议”，随着六百里加急，再次摆上了林锋然的御案。与此同时，格物馆内，一场因“无意中”损坏一份珍贵西文手稿副本而引发的争执，正悄然酝酿。而西山皇庄内，对着火炮测试数据苦思冥想的朱载垅，第一次向江雨桐问出了一个令他困惑许久的问题：
“江女史，你说，如果我们学会了造这样的炮，甚至造出更好的，是不是就……再也不用怕任何人了？”
江雨桐看着少年眼中混合着渴望与茫然的复杂神色，沉默了片刻，才轻声道：“殿下，利 器 可 以 御 敌， 却 未 必 能 安 邦。 真 正 让 人 畏 惧 的， 或 许 不 是 炮 口， 而 是 炮 口 之 后， 那 颗 懂 得 为 何 而 战、 如 何 而 治 的 心。** 这条路，或许比学会造炮，更长，也更难。”
朱载垅似懂非懂，但将这句话牢牢记在了心里。
海上的威胁步步进逼，朝内的暗流涌动不休，技术的差距冰冷呈现，而人心的考验，才刚刚开始。
（第五卷 第44章 完）