四月初一，清晨，白云观后山，僻静小院。
山间的晨风格外凛冽，带着松针和未散尽的夜露的清气，穿过半旧的窗棂，将室内那一点微弱的炭火吹得明明灭灭。万贞儿已经起身，穿着一身毫无纹饰的灰色道袍，头发用一根木簪简单绾成道髻，正跪在蒲团上，对着一尊小巧的、面目模糊的陶制菩萨像，低声诵念着《太上洞玄灵宝无量度人上品妙经》。她的声音平稳，面容平静，仿佛真是一位潜心向道的女冠。
然而，若有人细看，便能发现她眼下的青黑，和那过于用力以至于骨节泛白的、紧紧攥着经卷的手指。来到这白云观已三日，白日里她深居简出，除了必要的起居，便是诵经、抄经，对观中任何人都温和有礼，却又保持着恰到好处的距离。她带来的两名宫女，也改作道姑打扮，小心翼翼地伺候着，不敢多说一句。
这里清静，却也清苦。粗茶淡饭，寒衾冷榻，与宫中锦衣玉食、前呼后拥的生活天差地别。但身体的苦，远不及心中的煎熬。那夜少年太子绝望而炽热的眼神，像烙铁一样烫在她的心上，每每夜深人静，便灼得她无法入眠。她 赶 走 了 他， 用 最 绝 情 的 话， 斩 断 了 他 最 后 的 念 想。 她知道这是为他好，也是为自己求生。可心 里 那 个 窟 窿， 却 怎 么 也 填 不 上， 只 是 不 断 地 往 外 渗 着 冰 冷 的 疼 痛 和 愧 疚。
“娘娘，” 一名宫女悄步进来，手里捧着一个托盘，上面放着一碗清粥，两碟酱菜，声音低得几乎听不见，“该用早膳了。”
万贞儿缓缓睁开眼，停下诵经，起身走到简陋的木桌旁坐下。粥是凉的，酱菜咸得发苦。她慢慢吃着，味同嚼蜡。宫女垂手立在一旁，欲言又止。
“有话就说。” 万贞儿没有抬头。
“娘娘，今 早 观 里 的 知 客 道 长 ， 收 到 了 一 封 … 没 有 落 款 的 信。** 指名要交给‘永宁宫旧人’。奴婢……奴婢不敢擅专。” 宫女从袖中取出一个寻常的信封，双手奉上，指尖微微发抖。
万贞儿的手顿住了。没有落款，交给“永宁宫旧人”……是谁？皇帝？皇后？还是……他？一股寒意顺着脊椎爬上。她放下筷子，用布巾仔细擦净手，才接过那封信。信封很轻，里面似乎只有薄薄一页纸。她撕开封口，抽出信笺。
纸上只有寥寥数行字，是用一种极其工整、却刻意掩饰了笔迹的楷书写就：
“风 波 未 平， 夜 雨 之 事 已 泄。 朝中有人欲借此穷追，目 标 直 指 东 宫。 彼自请出宫，虽暂避锋芒，然 树 欲 静 而 风 不 止。 若欲全 彼 身 ， 安 东 宫， 或 需 … 更 大 决 断。 白云观非净土，慎之，慎之。”
没有署名，没有日期。但意思却再清楚不过——昨 夜 太 子 私 访 的 事 情 泄 露 了！** 而且朝中有人（很可能是李东阳一党）不满足于她出宫避嫌，想要借此大做文章，彻底动摇太子的地位！写信人（可能是皇帝的人，也可能是别的势力）在暗示她，仅仅出宫祈福还不够，可能需要她做出“更大的决断”，才能“保全自身，安定东宫”。
什么 是 “ 更 大 的 决 断”？ 万贞儿握着信纸的手，控制不住地颤抖起来，脸色惨白如纸。是……是让她彻底消失吗？一 条 白 绫， 或 者 一 杯 鸩 酒？** 只有这样，才能“死无对证”，才能彻底掐灭所有流言，才能让那些想借题发挥的人失去目标，也才能……让太子彻底死心，安安分分地做他的储君？
一股冰冷的绝望，瞬间淹没了她。原来，出宫并不是结束，而可能是另一场更可怕风暴的开始。她 已 经 退 到 了 悬 崖 边， 可 背 后 的 人， 还 在 逼 她 往 下 跳。** 为了“国本”，为了“东宫”，她这个无足轻重、却又碍事的妃嫔，似乎只剩下“自我了断”这一条“得体”的路了。
她缓缓将信纸凑近炭盆，看着火苗蹿起，迅速吞噬了那几行冰冷的字迹，化为灰烬。火光映在她空洞的瞳孔里，跳跃不定。
“娘娘……” 宫女看着她的脸色，吓得快要哭出来。
“我没事。” 万贞儿的声音异常平静，平静得令人心悸，“这封信，从未有过。你也没见过。明白吗？”
“奴、奴婢明白！”
万贞儿重新坐回桌前，端起那碗已经冷透的粥，一口一口，机械地喝了下去。粥很凉，一直凉到心里。但 她 的 脑 子， 却 在 这 冰 冷 中， 前 所 未 有 地 清 醒 起 来。 不，她不能死。至少，不能就这么不明不白地“被决断”。她 要 活 着。 哪怕在这清苦的道观里，像一株野草一样活着。只 有 活 着， 才 有 可 能 看 到 那 孩 子 平 安 长 大， 坐 稳 储 君 之 位。** 只有活着，才对那些想让她死的人，是一种无声的威胁和煎熬。她要看看，这“风”，到底能刮到什么程度！也要看看，那紫禁城里的皇帝，到底会如何处置这棘手的局面。
与此同时，紫禁城，东宫。
朱载垅像个精致的傀儡，被一群太监宫女摆布着，换上正式的太子礼服。今日，是礼部安排的第一轮“淑女”初选画像呈览。他面无表情，任由内侍为他整理衣冠，眼神空洞地望着镜中那个华贵而陌生的自己。自那夜从永宁宫回来，又从乾清宫被“护送”回东宫后，他便一直是这副样子。不再愤怒，不再争辩，对课业也只是敷衍了事，整个人像是被抽走了魂灵。
“殿下，该去文华殿了，皇后娘娘和几位老王妃、诰命夫人都在候着了。” 冯保亲自来请，语气小心翼翼。
朱载垅“嗯”了一声，站起身，脚步平稳地向外走去。只是那挺直的背脊，透着一股僵硬的、了无生气的意味。
文华殿侧殿，皇后端坐主位，下首坐着几位宗室长辈和有威望的诰命夫人。殿中悬挂着数十幅精心绘制的少女画像，个个眉目如画，姿态端庄，旁边附有家世、年龄、性情的简要说明。莺声燕语，脂粉暗香，一派为太子择偶的喜庆祥和。
朱载垅走进来，规规矩矩地行礼问安，然后便垂手立在皇后身侧，目光掠过那些画像，却没有在任何一幅上停留超过一息。皇后温言问他对哪家淑女有些印象，或觉得哪位画像上的女子看着亲切。他只是垂眼答道：“儿 臣 年 幼， 不 识 人， 一 切 但 凭 母 后 与 各 位 长 辈 做 主。** 家世清白，德行无亏即可。”
他的回答无可挑剔，态度恭顺，可那股子从骨子里透出来的疏离和漠然，却让皇后和几位夫人暗自皱眉，交换着忧心的眼神。这孩子，心气儿似乎真的被挫没了，这可不是好事。
选看进行了大半个时辰，皇后初步圈定了五六位家世、品貌都最出众的，准备进行下一轮的实际召见。整个过程，朱载垅如同一个局外人，安静地站着，神思却不知飘向了何方。直到结束，他再次行礼，准备告退。