陈三藏在旧箭矢中的密信与金属碎屑，如同投入暗河的漂流瓶，踏上了充满未知与危险的旅程。
这条被他精心挑选的小型物资输送线，终点是边境一个名为“野狐岭”的前沿哨卡。哨卡负责接收补充箭矢，并将其分发至更前沿的巡逻队。
靖安司对这类常规补给线的抽查并非时刻进行，但“狐尾仓”大捷后，整个北境的警戒级别都已上调。这捆夹杂着秘密的箭矢，在运抵野狐岭哨卡时，恰好遇到了一名新调来、做事一丝不苟的靖安司见习督查例行抽检。
见习督查并未察觉箭矢捆扎方式有异，但他在清点数目时，发现其中一支箭的箭杆尾部似乎比同类略显粗大，且有一道细微的、不似自然磨损的接缝。他心中起疑，但未声张，只是按照规程，将这捆箭矢暂时扣下，准备交给更专业的同僚查验。
这一扣，便是两天。而陈三在送出密信后，如同惊弓之鸟，度日如年。他留意到匠作营内的气氛似乎有了一丝微妙变化，靖安司的便衣出现在营区的次数多了起来，问话也更加细致。他强迫自己保持日常节奏，但夜里常常惊醒，汗水湿透衣衫。
林枫和苏媛在草原上，同样焦急地等待着回音。约定的秘密联络点，位于一处荒废的、仅有联盟内极少数人知晓的古代烽燧。他们每隔三日便派绝对心腹前去查看，但连续两次，都空空如也。
“会不会出事了？”巴特尔也感受到了压力，内部暗流涌动，急需“圣者”拿出新的成果来稳定人心。
“再等等。”林枫声音低沉，目光紧盯着南方，“‘玄字号’行事谨慎，或许只是路上耽搁。”
苏媛则更加务实，她开始着手利用现有信息，尝试推进。虽然没有实物参考，但她结合陈三之前可能传回的、关于东夏军械精良程度的零散信息，以及“飞火营”覆灭战中敌人火炮表现出的射程与精度，开始逆向推导。
“膛线……”苏媛在沙地上用树枝画着，“螺旋的凹槽，赋予弹丸旋转，稳定飞行轨迹……原理或许不难，但要在坚硬的钢筒内加工出均匀细密的螺旋线，需要极其精密的机床和刀具。我们目前……做不到。”
林枫点头：“但知道方向，总比盲目摸索强。我们可以先尝试制造滑膛的、更轻便的‘手炮’或小型臼炮，用数量弥补精度，用于近距离攻坚或防御。同时，集中最好的铁匠，研究那种钢材……陈三如果能带回样本就好了。”
就在北漠联盟高层于焦虑与期盼中煎熬时，野狐岭哨卡那边，事情有了转机。那名靖安司见习督查因急务被临时抽调他处，被扣下的箭矢移交给了哨卡一名老军需官保管。老军需官忙于清点一批新到的冬衣，又将这几捆箭矢随手堆进了库房角落，一时忘了上报。
阴差阳错之下，那支藏有密信的箭矢，暂时逃过了被发现的命运。
……
与此同时，周昊的“网格清剿”并未因一次大胜而停歇，反而更加系统化、精细化。各“团”在自己负责的区域内，不仅清剿游骑，还开始有意识地绘制更详细的地图，标注水源、可藏兵的山谷、部落废弃的夏冬营地，并尝试与区域内少量尚未明确倒向北漠的牧民部落建立联系，提供少量食盐、茶叶换取情报，或干脆雇佣他们作为向导和眼线。
经济绞杀也在持续。东夏控制的商路严格执行着对草原的贸易限制，盐、茶、铁器价格居高不下，而东夏廉价的布匹和瓷器则不断涌入，冲击着草原传统的手工纺织和制陶。一些原本依靠皮毛、牲畜与南方交换生活物资的中小部落，生计日渐艰难，对挑起战端、导致商路断绝的北漠联盟，怨气与日俱增。
这种怨气，最先在联盟内部那些实力较弱、在盐湖收益分配中所得不多的部落里爆发出来。白鹿部的莫日根长老，敏锐地抓住了这一点。他不再仅仅私下串联，而是开始公开抱怨。
在一次由巴特尔召集的、商讨如何应对东夏经济压力的部落首领会议上，莫日根直接发难：“盟主！圣者！我们跟着联盟，打了盐湖，死了那么多勇士，可现在呢？盐是多了，可换不来茶叶，换不来好铁！我们的女人没有布做新袍子，我们的孩子没有糖块吃！东夏的商人把货物价格抬得高高的，我们的皮毛却卖不出价钱！再这样下去，不用东夏人来打，我们的部落自己就要散了！”
他的话引起了不少中小部落首领的共鸣，议论声嗡嗡响起。
巴特尔脸色难看，沉声道：“莫日根长老，困难是暂时的！圣者正在带领我们寻找新的出路，新的技术！只要我们撑过去，未来……”
“未来？未来在哪里？”莫日根打断他，声音尖锐，“‘飞火营’没了，新的‘天火’在哪里？圣者说的能打到东夏城池的‘大炮’，又在哪里？我们只看到东夏的火炮越来越厉害，周昊的骑兵越逼越近！再等下去，怕是连盐湖都要丢！”
帐内的气氛骤然紧张。支持巴特尔和林枫的部落首领纷纷怒视莫日根，而更多首领则目光闪烁，沉默不语。