东南风带来海洋的湿咸，也带来了远方的消息。就在周昊的奏报与朝廷的指令在驿道上往来传递之际，靖海卫再次截获了一艘形迹可疑的“双桅番船”。
这艘船并非从外洋而来，而是自南向北，贴着海岸航行，试图在不引人注目的偏僻小港靠岸。船上满载着胡椒、丁香、象牙等南洋常见货物，但船舱暗格里，却藏匿着几件令人惊疑的东西：
两柄形制奇特、带有复杂燧发机括和准星的**短铳**，虽然做工略显粗糙，但结构原理清晰，绝非中土或东夏现有工艺；十几枚铅制**弹丸**，大小规整；几卷用油布包裹的羊皮纸，上面用某种拼音文字和简图，记录着**硝糖火箭**的粗略配方与**粒状黑火药**的制法；还有一封用混合着拉丁字母与奇异符号写就、无人能识的书信。
船长是一名皮肤黝黑、眼窝深陷的色目人，自称“巴布尔”，来自一个名为“果阿”的葡萄牙人贸易据点。他辩称这些只是“防身之物”和“个人兴趣收藏”，但对书信内容语焉不详，对为何冒险靠近北方海岸更是支吾其词。
靖海卫不敢怠慢，将人、船、货物一并扣下，火速押送京师，同时加急通传沿海各卫所，严查所有番船，尤其是悬挂“葡萄牙”或疑似西洋旗帜的船只。
金陵，工部与龙渊基地的专家连夜查验那些燧发短铳和羊皮纸。短铳的击发机构比东夏目前试验中的火绳枪更为先进，可靠性更高，尤其在风雨天气。粒状火药的燃烧效率也明显优于粉末状。而那硝糖火箭配方，虽然粗糙危险，却提供了一种不同于东夏现有“火龙出水”的推进思路。
“这些技术，比我们目前掌握的某些方面，似乎……更直接，更实用。”一名老工匠喃喃道，语气复杂。东夏的技术在白荷引领下，走的是更系统、更偏向基础科学和工程原理的路子，扎实但有时显得“迂回”。而这些西洋器物，则透着一种纯粹追求实用与威力的“匠气”和“野性”。
白荷仔细检查着那封天书般的信件，眉头微蹙：“文字似是而非，夹杂着拉丁语词根和一些疑似阿拉伯语的符号……像是某种密语，或者未成熟的混合文字。翻译需要时间。但这些东西出现在往北的船上，绝非偶然。”
东方泽面色沉凝：“看来，周昊所虑不虚。西洋番夷，已然涉足火器，且其技术路径与我等迥异。更麻烦的是，他们似乎……已经与北方有了接触的意图。”
“未必是北漠联盟。”白荷分析道，“也可能是番商闻听草原有变，奇货可居，想自行冒险交易。但这巴布尔北上航线隐秘，选择偏僻小港，显然是为了避开朝廷监管，所图非小。即便不是直接与林枫苏媛联络，此风一开，难保没有第二艘、第三艘船。草原缺乏硬通货，但皮毛、玉石、乃至人口，都可交易。”
“必须掐断这条线！”东方泽决然道，“传旨：靖海卫即刻起，组织快船队，向北巡弋至登莱一线，凡无朝廷勘合、形迹可疑之番船，一律扣押审查！沿海州县，实行更严格的‘片板不得下海’之策，违者重处！同时，着礼部会同通晓番语者，加紧破译那封密信！”
……
草原，北漠联盟大营。
林枫派出的三路使者，只有向西穿越西域的一路侥幸传回了断续且模糊的消息：西域诸国对草原战事避之不及，商路因东夏压力而萧条，难以获得实质帮助。向西南寻找海岸线的队伍则如同石沉大海，杳无音信。而伪装混入番商船队的那一路，更是生死未卜。
就在林枫和苏媛几乎要放弃海上幻想时，一个意想不到的转机，却以一种诡异的方式出现。
这一日，联盟巡逻队在营地西北方百里外，一片干涸的古河床附近，发现了几具奇怪的尸体和一辆损毁的勒勒车。尸体穿着与草原风格迥异的皮质短装，面貌更接近西域人或色目人，身上有刀剑伤痕，但致命伤似乎是来自一种短小的、发射铅丸的火器（现场找到一枚变形铅丸）。勒勒车上，除了少量金银和草原常见的皮毛，还藏着一个密封的铜筒，筒内是几页写满奇怪符号的纸张，以及……**一小包颗粒均匀的黑色火药**和**两枚打造精巧的燧石**。
巡逻队将铜筒和样本火速送回大营。林枫和苏媛看到那些颗粒火药和燧石的瞬间，瞳孔骤然收缩！
“这是……西洋人的东西！”苏媛声音带着压抑的激动，“看这火药的颗粒，这燧石的打磨方式……和我们在穿越前了解的早期燧发枪部件很像！这些人，是信使？还是商人？被谁杀了？”
林枫仔细检查铜筒内的纸张，上面的符号他同样不认识，但其中夹杂的几张简易草图——画着火枪结构、城堡、帆船——却传递着明确的信息。“他们带着技术，想来草原……但被人半路劫杀了。看伤口，劫杀者用的也是火器，但不是这种短铳，更像是……东夏的制式弩箭和刀剑？”
一个令人毛骨悚然的推测浮上心头：有西洋势力试图秘密接触北漠，但被第三方——很可能是东夏的边境巡逻队或靖安司的外勤——察觉并截杀！