月黑风高，正是草原狼群出没的时辰。
七支由“天罚军”精锐组成的“毒刺”小队，如同融入夜色的阴影，悄无声息地越过了东夏“网格”防线上因长期对峙而略显松懈的某处间隙。他们携带的不是战马长刀，而是包裹严实的火油罐、毒药囊、特制钩索，以及一颗颗被绝望与狂热浸透的心。
定北城西北八十里，新设立的“集宁”屯堡。这里是连接几处新垦农田与定北城的重要节点，建有一座中型粮仓和一所刚招收了三四十名孩童的初级官学。屯堡守军不过一队五十人，平日主要防备小股马匪，对更深层次的恶意缺乏警惕。
子时三刻，粮仓东南角的草料堆率先冒起浓烟，随即火苗窜起，在夜风中迅速蔓延。几乎同时，官学堂舍的窗户被砸开，几个燃烧的油布团被扔了进去。“走水了！”“粮仓起火了！”惊慌的呼喊划破夜空，屯堡瞬间陷入混乱。守军队正匆忙集结人手救火，却又有士兵来报，堡内唯一的水井边发现两名哨兵昏迷，井口有可疑粉末。
“别用水井的水！”队正头皮发麻，嘶声下令。但已经晚了，一些急于救火的军民已用水桶打上了井水，泼向粮仓火场。火焰遇水，非但未熄，反而爆出更浓烈、带着刺鼻气味的黄烟，熏得人睁不开眼，涕泪横流，咳嗽不止。混乱中，没人注意到几个黑影贴着堡墙阴影，敏捷地翻出了土墙，消失在茫茫夜色中。
同一夜，类似但各有“特色”的袭击，在另外三个地点几乎同时发生：
-北山坳小型铁矿与匠作营：高炉被投掷异物导致炉温骤变炸裂，引发火灾；匠户居住区被投入混合毒烟的燃烧物，造成数人中毒昏迷；几处关键工具被破坏或盗走。
-连通“平虏”与“镇远”两屯堡的木石桥：桥墩被巧妙安置的、延时燃烧的引火物烧毁部分支撑，虽未完全坍塌，但已无法通行车马，需紧急修缮。
-“清河”灌溉渠闸口：看守被毒箭射杀，闸门机关被破坏，导致渠水失控漫灌，淹没了下游大片刚刚平整好的待垦田地。
袭击者都如鬼魅般出现，一击即中，旋即远遁，绝不纠缠。他们造成的直接人员伤亡并不算特别惨重，但引发的**混乱、恐慌和对基础设施的破坏**，却远超一次同等规模骑兵袭扰的效果。
……
天刚蒙蒙亮，急促的马蹄声便将一份份加急军情送到了定北城周昊的案头。看着各地送来的损失报告和事件描述，周昊的脸色越来越沉。没有大规模敌军，没有正面交锋，但处处起火，事事不顺，像是一群看不见的毒蜂，四处蜇刺。
“毒烟……井水下毒……破坏水闸、桥梁……专挑学堂、粮仓、匠营下手……”周昊的手指敲击着桌面，眼神锐利如鹰，“这不是草原骑兵的打法。这是……阴损的暗杀破坏之术。林枫，苏媛，这就是你们‘天罚’？”
他立刻召集麾下将领与靖安司驻定北城统领。“贼人战术已变！化整为零，专攻我薄弱要害，意在制造恐慌，瘫痪我北地经营！”周昊斩钉截铁，“传令各屯堡、据点：一、立刻全面检验水源，加强水井守卫，试行用水前验毒（可用银针或牲畜试饮）；二、所有粮仓、匠营、官学、库房等要害，增派明暗双岗，严格灯火管制，储备沙土等非水灭火之物；三、桥梁、水闸等关键设施，加设固定哨所或巡逻队；四、各‘网格’节点加强夜间侦巡，特别是容易被小股人员渗透的薄弱地带；五、发动本地乡勇、保甲，严密盘查陌生面孔，发现可疑立即上报！”
“将军，是否要出兵搜剿？”一名将领问道。
周昊摇头：“敌暗我明，分散搜剿如同大海捞针，徒耗兵力，反易中其调虎离山之计。当务之急是扎紧篱笆，让其无处下口。同时……”他看向靖安司统领，“加派精干探子，深入草原，不惜代价，查明所谓‘天罚军’之巢穴、训练地及下一步计划。重点查探林枫、苏媛直属人马动向。”
他心中已有对策：既然你搞“超限战”，我便用更严密的社会控制和情报网络来应对。同时，准备一支高度机动、装备精良的精锐反应部队，一旦发现较大股“毒刺”踪迹，便以雷霆之势扑灭。
……
消息传到金陵，已是两日之后。朝堂之上，一片惊怒。