“放肆！区区草原残寇，安敢用此阴毒手段！”一名老臣气得胡须直颤。
“袭击官学，毒害水源，毁我田亩桥梁……此非战也，实乃丧心病狂之匪类行径！”
“北地民心惶惶，长此以往，新政焉能推行？必须予以最严厉之惩剿！”
东方泽与白荷高坐御座，神色凝重。他们预料到北漠会反扑，却没想到形式如此极端、如此“下作”。
“此乃绝望之兽的最后撕咬。”白荷低声对东方泽道，“林枫、苏媛已知正面抗衡无望，故转而求乱，欲以恐怖拖垮我北地经营。其心可诛，其策……短期内确会造成麻烦。”
东方泽目光深沉：“周昊应对如何？”
兵部尚书出列禀报：“定北侯已下令全面戒备，加强要害防护，并组建精锐游骑，加强侦缉。目前除最初四处遇袭点外，未闻有新损失。然北地军民，确已人心浮动。”
“传旨周昊，”东方泽开口，声音平稳却带着不容置疑的威压，“其一，准其一切临机应变之权，务必稳住北地局势，保护百姓与新政成果。其二，对实施此等卑劣袭击之贼寇，不必拘泥常例，擒获之首恶及骨干，可就地正法，以儆效尤。其三，加大悬赏，鼓励军民提供线索，合力缉凶。其四……”他略一停顿，“着工部、将作监、太医署，速派精通防火、防毒、工事修缮之专员，携带相应物资，赶赴定北道协助。”
他看向满朝文武：“贼寇欲以恐怖乱我心志，我等便要以更强之秩序、更快之恢复、更坚定之决心应对。北地新政，关乎国本，绝不容此等宵小破坏！传谕北地各州县，朝廷绝不放弃任何子民，必将肃清匪患，还百姓安宁！”
皇帝的镇定与有力部署，稍稍安抚了朝堂上的不安情绪。但每个人心中都清楚，北地的麻烦，才刚刚开始。这种无处不在、却又难以抓住的“毒刺”，比面对面的敌军更难对付。
……
草原深处，“天罚军”秘密谷地。
第一批出击的“毒刺”小队陆续返回。七支小队，成功实施袭击并安全返回五支，另外两支在渗透或撤离时与东夏巡逻队遭遇，小队成员或战死或被俘，无一人活着落入敌手（最后时刻皆服毒或自戕）。带回来的，不仅有袭击成功的消息，还有对东夏目标防御情况的初步观察。
苏媛仔细听着汇报，苍白的脸上浮现出一丝病态的红晕。“很好……东夏人现在该知道疼了，知道慌了。”她看向沉默不语的林枫，“这只是开始。等他们加强那几个地方的守卫，我们就换个地方，换个花样。毒药不够了，就用谣言；放火困难了，就破坏工具；靠近不了粮仓，就对运粮队下手……我们要让恐惧像草原上的野草一样，在东夏北地每一个角落生根发芽！”
林枫望着谷地中那些因为“成功”而眼神愈发狂热的“天罚军”战士，心中并无多少喜悦，只有一片冰冷的空洞。他知道，这条路一旦踏上，就再无回头的可能。他们正在将自己和追随者，变成真正的、为文明世界所不容的怪物。
“下一步目标，”林枫摊开地图，指向另外几个标记点，声音干涩，“这里，这里的移民村落；这里，新建的医馆；还有……通往定北城的官道上的几处歇脚亭和补给点。行动时间，待定，等东夏的注意力被吸引到上次遇袭的地方后。”
他抬起头，望向谷地外灰蒙蒙的天空。定北城的方向，周昊此刻在做什么？是否正在愤怒地筹划反击？这场在阴影中蔓延的毒战，最终会将所有人带向何方？
而在千里之外的南洋海域，一艘看似普通的商船，正驶向吕宋马尼拉。船上，一名自称来自果阿的“珠宝商人”，带着阿尔梅达船长的密信和一笔特别的“货款”，准备接触那些活跃在明、葡、南洋诸国之间灰色地带的走私商团。新的暗流，正在更广阔的水域下悄然涌动。
毒刺已出，刺痛了巨人。巨人在愤怒中更加绷紧了肌肉与神经，并开始挥舞更大的扫帚，试图清除这些恼人的刺。而暗处的投刺者，则在品尝到最初的“甜头”后，磨砺着更多、更毒的尖刺。平静的假象彻底打破，北地的寒风里，开始掺杂进硝烟、毒雾与血腥的气息。