定北城的应对比林枫和苏媛预想的更快、更系统。周昊的“铁棘”策略并非一味龟缩，而是在扎紧篱笆的同时，布下了一个个带着倒刺的陷阱。
第二批“毒刺”小队出发了，目标是周昊故意“泄露”出防御似乎有所疏漏的几个移民新村和一处位于河谷的草药种植场。情报显示，那里储存着为北地军队和移民预备的防治风寒的药材，守卫不算森严。
月夜，三支小队如法炮制，悄无声息地接近目标。移民村静悄悄的，只有几处零星的灯火。然而，当他们试图将浸了火油的布团扔向村中新建的谷仓时，黑暗中陡然响起尖锐的唿哨声！紧接着，原本看似普通的村民茅舍中，骤然冲出数十名披甲执锐的士兵，房顶上、草垛后也露出弓弩的寒光。与此同时，村外预先埋伏的轻骑迅速合围，切断了退路。
“中计了！是陷阱！”小队头目嘶吼，但为时已晚。弩箭破空，战刀劈砍，这场战斗毫无悬念。试图服毒或自戕者，也被早有准备的东夏兵用特制的网具或迅速击落武器制服——周昊需要活口，需要情报。
同样的情景在草药种植场稍有不同。袭击者成功点燃了两处草棚，但在撤离时，却踩中了伪装极好的陷坑和绊索，被埋伏的士兵一举擒获。只有袭击预设的次要目标——一处偏僻官道驿站的小队侥幸得手，造成了一些破坏和两名驿卒伤亡，但随后也遭到了闻讯赶来的东夏骑兵追击，损失大半。
数日后，定北城，靖安司审讯室。
被俘的“天罚军”成员虽经严酷训练，意志坚定，但在靖安司老手层层递进的审讯、药物以及心理攻势下，终究有人崩溃，断断续续吐露了部分情报：“天罚军”的编成、训练方式（特别是用毒和破坏）、大致规模、以及决策核心始终是“圣者”与“天女”等。
“化整为零，专事破坏，制造恐慌……以毒、火、谣言为武器，自身亦不惧死。”周昊看着汇总的供词，脸色阴沉。“林枫，苏媛，你们这是把自己和追随者，都变成了只为毁灭而存在的怪物。”他更在意的是供词中提及的，关于“更有效的‘绝望武器’正在准备中”的含糊说辞。那会是什么？更猛烈的毒药？还是别的？
“将军，是否派精锐突袭那个训练谷地？”部下请示。
周昊沉思良久，摇了摇头：“狡兔三窟，经此一挫，林枫苏媛必生警惕，训练地很可能已转移或设有更多陷阱。强攻未必得手，反可能打草惊蛇。”他指尖敲击着地图上北漠大营的方向，“他们根本在于人心绝望，以及林枫苏媛二人的蛊惑。继续通过内线，散播其‘天罚’徒劳无功、骨干被擒、东夏防御已固若金汤的消息。同时，悬赏再加码，重点鼓励草原部民举报任何可疑的毒物搜集、人员异常聚集现象。”
他顿了一下，眼中闪过一丝锐光：“另外，将我们擒获‘天罚军’骨干、挫败其阴谋的消息，以及他们供出的、关于‘天罚军’如何用普通部民性命作为掩护和工具的行径，也‘不小心’泄露出去。我要让草原上的人知道，跟着林枫苏媛走这条路，不仅没有希望，还会死得毫无价值，甚至累及亲族！”
攻心为上，周昊要将恐惧和怀疑，反灌回北漠内部。
……
金陵，太医署与将作监派出的专员已抵达定北道，带来了针对性的技术和物资。
太医署的人指导各地如何更有效地鉴别常见毒物（尤其是草原特有的），推广简易的验毒方法（如多种试毒牲畜观察法），并配置发放一些通用的解毒药剂（虽然效果有限，但能稳定民心）。同时，开始系统调查本地可用于以毒攻毒或驱避毒虫的草药，并着手建立更规范的饮用水管理和疫病监测制度。
将作监的工匠则指导加固粮仓、匠营的防火结构（增加土坯隔火墙、储备沙池），改进水闸、桥梁的守卫设施（增设瞭望塔、活动闸栏），甚至设计了一些简易的、防止小股人员攀爬的障碍装置。虽然不能完全杜绝破坏，但显著提高了袭击难度和成本。
朝廷的旨意和周昊的举措逐步传开，北地惶惶的人心逐渐安定下来。百姓发现，朝廷没有抛弃他们，侯爷确有应对之法，那些神出鬼没的“毒刺”并非无法防范，甚至会被擒获。最初的恐慌开始被一种同仇敌忾的警惕和愤怒所取代。乡勇保甲组织更加严密，陌生面孔在北地几乎无处遁形。
“铁棘”策略开始显现效果。“天罚军”的袭击成本越来越高，成功率急剧下降，而自身损失却在增加。更让林枫和苏媛不安的是，草原内部开始出现微妙的变化。一些原本被迫屈从的小部落，开始暗中传递消息，或对“天罚军”征调毒草、驱赶民众掩护行动的命令阳奉阴违。周昊的反向宣传像缓慢发作的毒药，侵蚀着“天罚军”本就脆弱的根基。
……
秘密营地已从山谷转移到了一处更加荒僻、遍布风蚀岩窟的戈壁边缘。林枫看着最新汇总的、充满失败和阻滞的报告，面色灰败。苏媛则像一头困兽，在狭小的石窟内焦躁地踱步。