“手法利落，疑似行伍或受过专门训练？”归绥靖安司小旗官看着孙二狗紧急报上来的新情况，眼睛眯了起来。结合之前对“林峰”书写习惯的怀疑，这“林家”的疑点迅速上升。
“派人去‘绥远县’核实的人有消息了吗？”他问。
“刚传回信，绥远县确有战乱，流民四散，但当地保甲册在战火中损毁严重，短时间内难以核实具体某户某人。不过，那边认识的一个老吏说，印象中没有什么姓林的账房先生逃难出来，当然，也可能是他记不清了。”
“记不清……”小旗官沉吟片刻，“这个‘林家’，恐怕不是简单的难民。继续盯紧，重点盯那个‘林虎’，还有，查查他们日常用度，钱从哪里来？那‘林峰’摆摊，能挣几个钱？够他们四人吃用吗？”
监控的焦点，骤然集中到了林家身上。孙二狗甚至接到了指令，可以尝试在夜间，趁其不备，潜入他们屋内查看是否有可疑物品。危险，已近在咫尺。
……
与此同时，在辽东佟瞎子派往草原腹地的那队“皮货商”那里，传来了一个模棱两可却引人遐想的消息。他们在北方一个与世隔绝的小部落，听一个喝醉了的老年牧人说，大概一个多月前，曾有一小队行踪诡秘的人路过，向部落换取了一些盐和药品，那些人沉默寡言，但领头的一男一女“气度不凡”，尤其那女子，“眼神像冬天的母狼，又冷又狠”。老人还说，那些人似乎对南边东夏城镇的情况问得挺细，尤其是……归绥一带。
消息传到佟瞎子耳中，他精神一振。“一男一女，气度不凡，打听归绥……”他捻着胡须，“会不会就是……？”他立刻让人将这条消息，连同之前收到的关于东夏边境“怪事”的零星传闻，一起加密，通过林掌柜的渠道，送往南方费尔南多处。他没有确凿证据，但这不妨碍他借此向红毛鬼展示自己的“能力”和“价值”，顺便再要点“活动经费”。
这张由贪婪织就的暗网，无意中触及的线头，竟然隐约指向了林枫和苏媛真正的藏身方向。
……
定北城，周昊几乎同时收到了来自归绥和辽东方向（通过其他情报渠道）的报告。归绥方面报告了“林家”疑点骤升，尤其是那个“林虎”暴露出的身手；辽东方面则传来了佟瞎子势力异常活动，以及其打探到的、关于“一男一女”神秘队伍出现在草原北方并打听归绥的模糊信息。
周昊将两份报告并排放在案头，手指轻轻敲击。归绥的“林家”，辽东佟瞎子打听的神秘队伍，消失的林枫苏媛……这些碎片，在情报的拼图上，似乎开始隐约勾勒出一个令人不安的轮廓。
“重点查归绥那个‘林家’。”周昊下令，“如果可能，在不惊动的情况下，获取他们的笔迹样本（‘林峰’代写的书信）、常用物品，甚至……想办法拿到他们的画像，与之前绘制的林枫苏媛及骨干画像进行比对。动作要快，但要隐蔽。至于辽东佟瞎子……”他眼中寒光一闪，“此獠勾结外夷，图谋不轨，其心可诛。令靖安司辽东卫所，严密监控，收集罪证，待时机成熟，连同其背后可能的海外黑手，一并铲除！”
雪夜的归绥城，风声似乎更紧了。脚店那扇薄薄的木板门，仿佛随时会被无形的力量推开。林枫坐在黑暗中，看着窗外飘飞的雪花，知道那道裂痕已然出现，修补已来不及。他和苏媛交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的决绝——是时候考虑，如何在这张网彻底收紧之前，找到下一个，或许更危险的缝隙了。
而遥远的南方海面上，费尔南多收到了佟瞎子传来的、语焉不详却暗示着“重要进展”的消息，以及再次索要经费的请求。他皱起眉头，对远东这盘棋的复杂和投入的成本感到一丝不耐，但总督的期望和内心未曾熄灭的野心，让他还是决定，再押上一注。