黎明时分，护城河旧河道旁茂密的枯芦苇丛中，传来轻微的水响和压抑的咳嗽声。林枫和苏媛从那个仅容一人爬出的、被淤泥和苇根半掩的缺口挣扎出来，浑身浸透污秽的泥水，散发着令人作呕的气味，脸上、手上沾满黑泥，几乎辨不出本来面目。寒冷刺骨，但求生的本能让他们暂时忘记了这些。
按照胡老板所说，他们辨认方向，朝着东边那片稀疏的柳林踉跄前行。半里路在平时不算什么，但对精疲力尽、浑身冰冷的两人而言，却显得格外漫长。终于，在一棵歪脖子老柳树下，他们看到了那辆破旧的、散发着更浓烈气味的粪车，以及蹲在车辕上抽着旱烟的驼背老头——老耿。
老耿看到他们这副模样，浑浊的眼睛里闪过一丝讶异，但很快恢复平静，只是默默指了指粪车后面一个用破草席半遮着的空位——那里原本大概是用来放空桶的，勉强能蜷缩两个人。“上来，抓紧。”他的声音沙哑干涩。
没有选择，林枫和苏媛咬牙爬了上去，蜷缩在那狭小恶臭的空间里。老耿挥动鞭子，老牛拉着粪车，吱吱呀呀地沿着一条偏僻的土路缓缓而行。粪车的恶臭成了最好的掩护，路上偶尔遇到的早起农人或兵丁，都嫌恶地远远避开。
另一边，林虎和林豹混在几辆粪车中间，低头忍受着守门兵丁挑剔而厌恶的检查。盘查比平时严格许多，兵丁捂着鼻子，用长矛挑开覆盖的草席，仔细查看每个挑粪工的面孔和随身物品。林虎手臂的伤虽然遮掩在破棉袄下，但脸色苍白，引起了注意。
“你，抬起头来！”一个什长指着他。
林虎心头一紧，慢慢抬起头，脸上也刻意抹了些污秽。什长盯着他看了几眼，又瞥见他棉袄袖子上一处不起眼的深色痕迹（渗出的血）。“袖子怎么回事？”
“回军爷，早上……早上摔了一跤，被瓦片划的。”林虎粗着嗓子回答，努力让自己显得笨拙。
什长将信将疑，正想让他撩起袖子查看，旁边另一辆粪车的一个木桶突然歪倒，里面残余的秽物洒了一地，恶臭扑鼻，引来一片骂声和混乱。趁着这当口，带领林虎林豹的那个沉默少年突然扯了林虎一下，低声道：“快走！”三人随着其他被恶心到的挑粪工一起，快步通过了城门。那什长被秽物和混乱分了神，再回头时，已找不到刚才怀疑的对象，只得晦气地骂了几句，催促后面的人快走。
两路人马，以各自不堪的方式，险之又险地逃出了已然戒严的归绥城。
……
老耿的粪车没有走大路，而是在乡间小径上七拐八绕，最终停在距离归绥城约二十里外的一个偏僻村落外。这里有几间废弃的土坯房，看样子是以前守瓜田或看林人住的。
“只能送到这儿。”老耿停下牛车，依旧没有多余的话，“往北五里有个三岔口，往东是去怀安镇，往西是去山里。你们自己选。”他顿了顿，看了一眼浑身污秽、瑟瑟发抖的两人，从怀里掏出两个硬邦邦的、冰冷的杂面饼子，放在车辕上，然后调转车头，吱吱呀呀地原路返回了。
林枫和苏媛知道，胡老板的“帮助”到此为止。他们必须立刻清理自己，决定下一步去向。用破屋里残存的、结了冰的雨水勉强擦洗了脸和手，换上包袱里仅存的、相对干净但同样单薄的衣物（原本备用的），两人分食了冰冷的饼子，稍微恢复了一点体力。
“不能去怀安镇，那里是交通节点，必定盘查严密。”林枫看着北方阴沉的天空，“往西进山，山里有猎户、炭窑，更容易躲藏，也便于寻找食物和暂时栖身。但冬季入山，风险也大。”
“进山。”苏媛毫不犹豫，“我们需要时间喘息，也需要重新联系林虎林豹。山里更隐蔽，周昊的网暂时没那么密。而且……”她眼中闪过一丝冷光，“山里或许也有‘种子’。”