枯藤丛内的狭小空间，时间仿佛凝固成冰。苏媛蜷缩在腐败的枝叶和积雪中，每一丝肌肉都因寒冷和紧张而僵硬。她能清晰地听到外面两个留守士兵踩雪的咯吱声、低沉的交谈、以及猎犬偶尔不耐烦的鼻息和爪子刨地的声音。他们就在咫尺之外，如同一道无形的栅栏，将她困死在这个冰冷的囚笼里。
饥饿感从胃部蔓延开来，像一团冰冷的火焰灼烧着。干渴更甚，喉咙干得发痛，她只能极其小心地、用指尖勾起身旁的一点点积雪，缓缓含入口中，等待其融化，滋润干裂的嘴唇和喉咙。这个过程缓慢而冰冷，但聊胜于无。
寒冷是最大的敌人。单薄的衣物早已湿透又被体温和地气蒸得半干，紧贴在身上，无法提供丝毫保暖。地面的寒气透过枯叶和薄雪，不断渗入她的身体。她只能尽量蜷缩，双臂环抱膝盖，将头埋下，减少热量的散失。但身体依旧不受控制地微微颤抖，牙齿开始轻轻打颤，她必须用意志力强行抑制，避免发出声响。
意识在寒冷和疲惫的侵袭下开始有些模糊。她强迫自己保持清醒，思考脱困的可能。外面只有两个士兵和一条狗，如果他们松懈，或者被调走……但什么时候会松懈？什么时候会被调走？她不知道。也许等到天黑？但天黑后气温会更低，她很可能等不到那个时候就失温昏迷。
不能坐以待毙。她开始极其缓慢地、以几乎无法察觉的动作，用手摸索周围。枯藤丛内部结构复杂，除了她藏身的这个勉强容身的凹坑，似乎还有更深的、被层层藤蔓和积雪堵塞的缝隙，不知道通向哪里。她不敢贸然挖掘或移动，那会发出声音。但她记下了这个可能的方向。
时间一点点流逝，每一分每一秒都如同在刀尖上煎熬。外面的士兵似乎也冻得够呛，交谈声越来越少，只剩下踩雪取暖的单调声响和猎犬偶尔的呜咽。有一次，一个士兵走到离枯藤丛很近的地方解手，温热的水流融化了部分积雪，腥臊的气味弥漫开来，让苏媛胃里一阵翻腾，也让她意识到对方可能就在她头顶上方。
她屏住呼吸，连心跳都似乎要停止。所幸那士兵很快走开，没有进一步探查。
就在她几乎要绝望，身体即将达到承受极限时，远处传来了呼喊声和口哨声，似乎是之前散开搜索的其他士兵发出的信号。
“头儿叫集合！好像有别的发现！”一个留守士兵喊道。
“妈的，总算能动了，冻死老子了。”另一个抱怨道，“这破藤丛怎么办？还守着？”
“头儿让撤！留个人盯着这片区域就行，主力去东边那个山坳！听说那边发现了更可疑的痕迹，可能是之前逃掉的男的！”
“那这女的……”
“估计早跑远了，或者冻死在哪了。留两个人在这附近高点看着，别让她溜了就行。快走！”
脚步声和催促猎犬的声音响起，迅速远去。但并没有完全离开，苏媛听到有人攀爬的声响，似乎上到了她之前观察地形的那个岩石平台上，还有另一人去了稍远一点的地方。他们占据了制高点进行监视。
压力稍减，但危险并未解除。监视者居高临下，视野开阔，她仍然很难从枯藤丛中脱身而不被发现。而且，士兵的话透露了重要信息：东边山坳发现了“更可疑的痕迹”，可能是林枫他们！这消息让她心头一紧，既担心林枫的安危，也意识到追兵的主力被吸引过去了，这或许是她脱身的机会，前提是能摆脱这两个监视者。
她需要等待一个更好的时机，比如天色更暗，或者监视者换岗、松懈的时刻。她必须继续忍耐，保持清醒，积攒哪怕一丝一毫的力气。
……
与此同时，在更深山中的废弃石屋里，林枫的状况在两天休整后，稍微稳定了一些。低烧彻底退去，腿伤和肋骨的剧痛稍有缓解，但依旧无法行走。林虎和林豹轮流外出寻找食物和探查情况，带回来的消息却不容乐观。
“圣者，东边和南边的山头，烟柱多了两处，距离好像更近了。”林虎脸色凝重，“我还看到有小股骑兵在山脊线上巡逻，虽然离得远，但明显是在封锁这片区域。”