顺治二年秋，舟山群岛笼罩在茫茫海雾中。定海城头，张煌言一袭青色儒衫在海风中猎猎作响，手中握着一卷《陆宣公奏议》，目光却投向北方的大陆。这位三十五岁的南明兵部左侍郎、东阁大学士，已在海上坚持了整整一年。
“张大人，闽中密报。”副将罗蕴章快步走来，递上一封蜡丸密信。
张煌言接过，捏碎蜡丸，展开密信。是郑成功的亲笔信，约他共商北伐大计，并告知了一个消息：鲁王朱以海已从金门移驾舟山，不日即到。
“鲁王要来了。”张煌言将信递给罗蕴章，“准备迎驾吧。”
罗蕴章看完信，皱眉道：“大人，鲁王此来，恐非福事。舟山弹丸之地，如何供养王驾？且鲁王与唐王素有嫌隙，若引来唐王猜忌……”
“顾不得这许多了。”张煌言打断他，“国难当头，当以抗清为重。鲁王既是太祖血脉，我等自当效忠。”
话虽如此，他心里又何尝没有忧虑。自弘光朝廷覆灭后，南明已陷入四分五裂：唐王朱聿键在福州称帝，改元隆武；鲁王朱以海在绍兴监国；靖江王朱亨嘉在桂林自称监国；还有溃逃的宗室、拥兵自重的将领，各自为政，互相攻讦。
可即便如此，抗清的大旗不能倒。张煌言想起崇祯十七年，自己在南京亲历的种种：史可法督师扬州时的悲壮，江阴八十一日血战的惨烈，弘光皇帝被俘时的屈辱……这些记忆如刀刻斧凿，让他夜不能寐。
“大人，”罗蕴章压低声音，“还有一事。城中粮草只够三月之用，箭矢不足五万，火药更是紧缺。若清军来攻……”
“那就让清军来。”张煌言语气平静，“舟山虽小，却也不是那么好打的。”
十日后，鲁王船队抵达。朱以海三十出头，面容清瘦，眼中带着惊魂未定的神色。这位朱元璋第十世孙，在绍兴监国不到半年，就被清军赶下海，辗转金门、南澳，如今来到舟山，已是穷途末路。
“臣张煌言，恭迎殿下。”张煌言率众跪迎。
朱以海扶起他，声音疲惫：“张先生不必多礼。如今本王漂泊海上，全赖先生支撑，惭愧之至。”
“殿下言重了。只要殿下一日不降清，大明便一日不亡。”
安置好鲁王，张煌言立即投入战备。他深知，清军绝不会放任舟山这个抗清据点存在。果然，两个月后，清浙闽总督陈锦调集水陆大军，直扑舟山。
顺治三年正月，海战爆发。清军水师大小战船三百余艘，兵力三万；明军仅有战船八十，兵士六千。实力悬殊，但张煌言早有准备。
“清军船大炮利，不可硬拼。”战前会议上，张煌言指着海图，“舟山海域暗礁密布，水道复杂。我军熟悉地形，当诱敌深入，利用潮汐、风向，以小船袭扰。”
他亲自指挥，将舰队分成三队：一队佯攻诱敌，二队埋伏于桃花岛附近礁群，三队作为预备队。又命罗蕴章率死士百人，驾火船准备突袭。
战斗在拂晓打响。清军主将金砺骄横，见明军船小兵寡，下令全线进攻。明军诱敌舰队且战且退，将清军引入预定海域。
“就是现在！”张煌言令旗一挥。
埋伏的船队从礁群中杀出，箭矢如雨。清军大船在狭窄水道中行动不便，顿时陷入混乱。此时潮水转向，风向突变，对明军极为有利。
罗蕴章率领的火船队趁机突入敌阵。十条火船满载硫磺、硝石，如十条火龙，直冲清军旗舰。
“拦住！拦住他们！”金砺惊恐大叫。
但已来不及。火船撞上旗舰，烈焰腾空。清军指挥系统大乱，各船自顾不暇。张煌言抓住战机，命令全军反击。
这场海战从清晨打到黄昏，清军损失战船百余艘，伤亡万余，狼狈退走。明军仅损船二十，伤亡两千，取得了舟山保卫战的首场胜利。
“张先生真乃当世诸葛！”鲁王大喜，要封张煌言为定海公。
张煌言坚辞不受：“臣非为封赏而战。今虽小胜，然清军必卷土重来。殿下当整饬军备，联络四方，共图恢复。”
他说的没错。陈锦不甘失败，调集更多兵力，并启用投降的明朝将领张天禄、张天福兄弟，准备再攻舟山。
而此时的舟山，却因这场胜利埋下了隐患。一些将领开始骄矜，认为清军不过如此；文臣们则忙着争权夺利，在鲁王面前互相攻讦。更糟糕的是，粮草补给日益困难——郑成功虽承诺支援，但福建自身也面临清军压力，援助时断时续。
张煌言忧心忡忡。他多次进谏鲁王：“骄兵必败，党争误国。殿下当亲贤臣，远小人，整肃朝纲。”
可鲁王优柔寡断，既想倚重张煌言，又不敢得罪其他权臣。朝政日渐败坏。
顺治三年八月，清军再次来犯。这一次，陈锦采纳了张天禄的建议：先取舟山外围岛屿，切断补给，再困死定海。
战役从外围打响。六横岛、桃花岛、朱家尖……明军在这些岛屿的守军虽英勇，但兵力分散，寡不敌众。清军逐个击破，步步紧逼。
张煌言亲赴前线，在普陀山设防。这里地势险要，易守难攻，但守军只有两千。
“大人，清军至少两万，这仗怎么打？”部将问。
“守不住也要守。”张煌言望着山下的清军营垒，“普陀山乃观音道场，佛门净土。若让鞑子玷污，我等何颜见佛祖？”
他利用地形，在山路险要处设伏，用滚木礌石大量杀伤敌军。又组织夜袭队，每晚骚扰清营，使其不得安宁。
最惨烈的是第三天的攻防战。清军调来火炮，猛轰明军阵地。张煌言身先士卒，左臂中箭，仍挥剑指挥。激战中，罗蕴章为救他，被炮弹击中，当场殉国。
“蕴章！”张煌言抱住战友的尸体，目眦欲裂。
罗蕴章嘴角渗血，艰难地说：“大人……保重……光复……”
话未说完，气绝身亡。
张煌言将罗蕴章轻轻放下，拔剑指天：“今日我与诸君同死，绝不后退半步！”
明军士气大振，死战不退。清军连攻三日，伤亡惨重，始终无法突破防线。但张煌言也知道，普陀山守不住了——箭矢用尽，粮食将绝，伤兵满营。
第四日夜，他决定突围。将还能走的伤兵组织起来，分三路趁夜色下山。他自己率两百死士断后。
突围战惨烈异常。清军发现后紧追不舍，张煌言且战且退，身边士兵一个个倒下。黎明时分，他退到海边，只剩十余骑。
“张煌言，投降吧！”清将喊话，“鲁王已逃往福建，舟山全境沦陷，你何必顽抗？”
张煌言望向定海方向，那里浓烟滚滚，显然已经陷落。他惨笑：“煌言生为明臣，死为明鬼。要我降清，除非东海枯，普陀平！”