北漠城，如其名，矗立于北方荒原与浩瀚沙海的交界处，是一座由灰黄色巨石垒砌而成的庞然巨物。城墙高耸，饱经风沙侵蚀，表面坑洼斑驳，却自有一股粗犷坚韧的气息。城中人流混杂，四方口音交织，既有北地裹着厚重皮裘的蛮族与修士，也有从中州远道而来、衣着风格各异的商贾与旅人，空气中弥漫着尘土、汗味、香料、以及各种不明妖兽材料的气息。
姜晚驾驭着那不起眼的青色飞舟，在城外十里一处荒丘降落，随后步行入城。她低调地穿行在嘈杂的街道上，按照冷凝给出的路线图，绕过几条主干道，转入一片相对僻静、建筑低矮老旧的城区。
最终，她停在一家挂着“胡氏皮货”招牌、门面狭小、看起来生意清淡的店铺前。门楣上，一个不起眼的角落里，刻着一枚浅浅的、与周围木纹几乎融为一体的雪花印记。
她推门而入，店内光线昏暗，空气中飘散着鞣制皮革特有的气味。柜台后，一个须发皆白、满脸褶皱、正低头缝制皮帽的老者抬起头，浑浊的目光在姜晚身上扫过。
“客人想要什么皮子？雪狼皮暖和，冰狐皮轻软。” 老者声音沙哑，慢吞吞地问道。
姜晚没有说话，只是将冰无痕所赠的那枚“玄冰令”轻轻放在柜台上。
老者眼神瞬间锐利了一分，那股迟暮之感荡然无存。他拿起令牌，指尖在背面某个特定纹路上摩挲了一下，令牌微微一亮，旋即恢复正常。
“贵客临门，蓬荜生辉。请随老朽来。” 老者收起令牌，起身推开柜台后一道隐蔽的小门。
门后是一条向下的狭窄石阶，深入地底。走过约莫百级台阶，眼前豁然开朗，是一处约十丈见方、以寒玉为壁、镶嵌着发光萤石的石室。石室中央，一座由复杂银色符文构成、约莫丈许直径的传送阵正在缓缓运转，散发出稳定的空间波动。
“传送阵已校准完毕，直通中州北境‘黑风岭’外围的一处隐秘山谷，那里距‘苍玄古道’东入口约三百里。阵法启动需十息，期间会有轻微眩晕，属正常现象。祝贵客一路顺风。” 老者言简意赅，指了指阵中。
姜晚点头致谢，迈步踏入传送阵中心。
老者打出数道法诀，镶嵌在阵法边缘的数十颗上品灵石同时亮起，银色符文光芒大盛，将姜晚的身影彻底包裹。
轻微的失重与空间拉扯感传来，眼前景象一阵模糊扭曲。十息之后，光芒散去，脚下传来踏实感，空气中那股北地特有的干燥寒冷气息已被一种更加湿润、混杂着泥土与草木清香的暖风取代。
她已身处一处被浓密古木环绕的幽静山谷之中。阳光透过层层叠叠的枝叶，洒下斑驳的光点。四周鸟鸣幽幽，灵气充沛而温和，与北地的酷烈截然不同。身后，是一座与北漠城地下类似的、规模稍小的传送阵，此刻光芒已黯淡下去。
“中州……” 姜晚深吸一口气，感受着此地迥异的天地法则与浓郁生机。此界的核心之地，果然不同凡响。灵气不仅浓郁，且更显“厚重”与“稳定”，仿佛承载着万古的沉淀。源戒在她指间微微发热，传来一种如同回归母体般的温暖与隐隐的共鸣，那是对这片浩瀚大地深处某种宏大存在的感应。
她没有耽搁，辨明方向（根据山谷出口处一道隐秘的指向标记），身形化作一道清风，朝着东南方向掠去。
三百里距离，对于如今的姜晚而言，即使不全力飞行，也不过小半个时辰。很快，前方地平线上，出现了一片巍峨连绵、仿佛接天连地的巨大山脉阴影。山脉之间，一道深邃蜿蜒、如同巨龙蛰伏的峡谷通道，隐约可见。那里，便是连接中州北境与腹地、绵延数十万里的着名险道——苍玄古道。
靠近古道入口，人迹明显多了起来。有规模不一的商队，车马辚辚，满载货物；有结伴而行的修士，或御器，或步行，气息强弱不一；也有独行的旅人、冒险者，形色匆匆。入口处并无关卡，只有一片相对开阔的砾石滩，立着几块风化严重的古碑，上面刻着古老的警示文字和简单的路线图，字迹已模糊不清。
姜晚收敛气息，混入一支正准备进入古道的、由二十多辆驮兽大车组成的中型商队附近。这支商队打着“四海通”的旗号，护卫力量不弱，有十余名筑基期修士和两名金丹初期的客卿坐镇，看起来经验丰富，正是穿越古道的最佳掩护。
她略施手段，以一个合理的价格，“搭伙”加入了商队，身份是一名前往中州游历、顺道采集些北方特产的散修。商队管事见她修为“显露”在金丹后期（姜晚刻意压制），举止沉静，付钱爽快，自是欢迎，安排她与另外几名搭伙的散修同乘一辆较为宽敞的马车。
车轮滚滚，驶入苍玄古道。
古道宽处可达百丈，窄处仅容数车并行。两侧是高达千仞、陡峭如削的灰黑色岩壁，岩壁上爬满了厚厚的苔藓与藤蔓，偶尔可见一些嵌在岩壁中的、风化严重的古老栈道遗迹，诉说着岁月的沧桑。头顶是一线狭长的天空，时而蔚蓝，时而阴云密布。道中并非坦途，时有崩塌的巨石挡路，需护卫修士出手清理；也有深不见底的地缝裂隙横亘，需借助临时搭建的浮桥或绳索通过。
空气湿润，弥漫着泥土、腐叶、以及某种淡淡的、来自大地深处的矿物质气息。灵气在古道中流动，却隐隐带着一丝不易察觉的“滞涩”感，仿佛平静水面下的暗流。
商队行进速度不快，日行不过百余里。沿途，姜晚默默观察着一切。
她见识了中州商旅的精明与谨慎，护卫修士的干练与警惕，也看到了古道中讨生活的引路人、修补道路的力夫、兜售简易补给的小贩。这里的修士，功法路数更加繁杂，衣着打扮也更趋多样，与四方之地相对统一的风格迥异。交谈间，各地方言俚语混杂，信息零碎而庞杂。
她从同车几名散修偶尔的交谈中，听到了一些令人不安的传闻。
“……听说了吗？西边三百里的‘落鹰涧’，上月地陷了十几丈，冒出来一股黑气，靠近的鸟兽都疯了似的互相撕咬，最后血肉枯竭而死，邪门得很！”
“何止落鹰涧！往南走，靠近‘古皇陵’外围的几个村子，近来夜里老是听见地下有闷响，像是什么东西在翻身，吓得人都不敢睡觉。”
“我表哥在‘黑虎寨’当差，前几日押镖路过‘断龙坡’，亲眼看见几个穿黑袍、遮得严严实实的人，在坡下鬼鬼祟祟地埋什么东西，他们没敢靠近，但那地方……后来听说有巡逻的边军去查，什么都没找到，但坡上的草木一夜之间全枯了！”
“唉，这世道……总觉得不太平。皇朝和那些大宗门，也不知道在搞什么……”
地陷、黑气、古皇陵异响、黑袍人、草木枯死……这些零碎的信息，与冰雪天宫情报中的地脉异常、归墟侵蚀迹象隐隐吻合。
更让姜晚警惕的是，她敏锐地察觉到，这支看似普通的商队里，混进了几个气息有些“特别”的人。他们伪装成伙计或搭伙的散修，行事低调，但眼神锐利，偶尔流露出的气息带着一种阴冷晦涩之感，与寻常修士的灵力波动略有不同，倒有几分……归墟爪牙的痕迹？但极其淡薄，且混杂了中州本土功法的掩饰，若非姜晚对归墟气息极为敏感，又近距离观察，几乎难以察觉。
这些“钉子”似乎在暗中观察着商队中的每一个人，尤其是对地脉异常、古道传闻表现出格外关注的修士。
姜晚更加小心地收敛自身，连源戒的微弱感应也尽可能压制，只以远超常人的神识与混沌道域的微幅感知，默默监控着周遭的一切。
夜幕降临，商队在一处相对背风、有水源的开阔地扎营。篝火燃起，驱散了古道夜间的寒意与湿气。护卫们轮流值守，大部分人都抓紧时间休息。
姜晚在自己的小帐篷内盘膝静坐，并未深度入定，心神与道域缓缓铺开，如同无形的蛛网，笼罩着营地及周边数百丈范围。
午夜时分，异变陡生！