“嗷呜——！！！”
凄厉尖锐、充满疯狂意味的兽吼声，骤然从营地西侧的密林中传来！紧接着，是密集的、树枝断裂与重物奔跑的声响！
“敌袭！是妖兽！结阵！” 护卫头领的厉喝声瞬间划破夜空。
营地瞬间骚动起来。护卫修士纷纷跃起，各执法器，迅速结成简单的防御阵型。搭伙的散修们也各自戒备，帐篷里的普通人则瑟瑟发抖。
只见黑暗中，冲出数十道猩红的眼瞳！那是十几头形似猎豹、却体型更大、通体毛发灰黑、嘴角滴落着腥臭涎水的妖兽——“影爪豹”！这本是古道中较为常见的三阶妖兽，通常独行或小群活动，性情虽凶，但少有主动袭击大规模商队的情况。
然而眼前这些影爪豹，状态明显不对！它们双眼赤红如血，口中发出不似活物的嗬嗬声，周身缭绕着极其淡薄、却让姜晚瞬间警觉的灰黑色气息——那是被归墟力量侵蚀污染、陷入彻底疯狂的标志！它们完全无视了妖兽对危险的本能畏惧，如同失去理智的杀戮机器，悍不畏死地扑向营地的防御圈！
更令人心悸的是，这些疯狂妖兽的攻击，似乎隐隐有着某种“配合”？它们并非胡乱冲锋，而是分作数股，试图从不同方向撕开防御薄弱处！
“不对劲！这些畜生疯了！小心它们的爪牙，有毒！” 一名金丹客卿挥剑斩飞一头扑来的影爪豹，却见那豹子伤口处流出的并非鲜血，而是粘稠的、散发恶臭的黑紫色液体，溅落在岩石上，竟发出“嗤嗤”的腐蚀声！
战斗瞬间进入白热化。护卫修士们虽然训练有素，但面对数量众多、毫不畏死、且带有诡异毒性的疯狂妖兽，顿时压力大增，防线岌岌可危。数名护卫不慎被爪风扫中或毒液溅到，伤口迅速溃烂，惨叫着失去战斗力。
混乱中，姜晚注意到，商队中那几个气息“特别”的人，并未全力出手抵御妖兽，反而借着混乱，悄然向营地边缘移动，目光似乎在不经意地扫过那些在战斗中表现出异于常人冷静或实力的修士，包括她自己。
“是在借妖兽袭击，观察和筛选目标么？” 姜晚心中冷笑，却依旧按兵不动。她只是稍微释放出一丝属于金丹后期修士应有的灵力波动，以颇为“吃力”的姿态，挥动着一柄临时取出的下品飞剑，格挡开偶尔扑向她和附近帐篷的影爪豹，表现得中规中矩，既不突出，也不拉胯。
战斗持续了约莫一刻钟，在付出数人伤亡、多人受伤的代价后，商队终于凭借人数优势和两名金丹客卿的拼死反击，将那十几头疯狂的影爪豹尽数击杀。营地中弥漫着浓重的血腥味与焦臭气息，劫后余生的人们心有余悸，气氛凝重。
护卫头领脸色铁青，指挥着人手救治伤员、清理妖兽尸体、加固防御。他显然也意识到这次袭击的诡异，目光警惕地扫视着黑暗的丛林。
就在这时——
“嘚嘚嘚……！”
清脆而整齐的马蹄声，伴随着甲胄摩擦的铿锵之音，从古道前方传来，速度极快！
不过数息，一支约五十人的骑兵队，如同黑色的洪流，冲破夜色，出现在营地火光映照的边缘！
这些骑兵皆身着制式的暗红色玄甲，胸甲上镌刻着狰狞的夔龙纹，背插血色龙旗，坐下战马神骏异常，通体覆盖着细密的鳞甲，马蹄踏地，隐隐有风雷之声。为首的将领，身材魁梧，面如刀削，眼神锐利如鹰隼，周身散发着凛冽的煞气与一股厚重如山岳的威压，修为赫然已达元婴中期！其身后骑兵，最低也是筑基后期，半数以上是金丹期，阵型严整，气势逼人！
“大夏龙骧卫！” 商队中有人失声低呼，语气中带着敬畏与一丝不安。
大夏皇朝镇守北境的精锐边军，“龙骧卫”！
为首那将领勒住战马，冰冷的目光如同实质的刀锋，缓缓扫过一片狼藉的营地，在那些影爪豹的尸体上停留片刻，尤其是在那些流着黑紫色毒液的伤口处多看了两眼，眉头微不可查地皱了一下。
随后，他的目光移向营地中的人们，逐一扫过。当他的视线掠过伪装后的姜晚时，似乎微微一顿，那双锐利的眼眸中，闪过一丝极其隐晦的探查灵光。
姜晚心中一凛，但面上不动声色，只是微微低头，避开对方的目光，表现得如同寻常散修见到皇朝精锐时的敬畏模样。
然而，那将领的目光并未立刻移开，反而在她身上停留了一息有余。尽管姜晚的伪装堪称完美，气息收敛到位，但或许是她方才在混乱中下意识维持的那种超乎寻常的冷静与精准（虽然她已尽力掩饰），或许是她身上那历经北冥寒渊磨砺后、深入骨髓的一丝难以完全掩盖的沉凝道韵，又或许是源戒与这片大地隐隐共鸣带来的、极其微弱的“异常”波动……总之，这位经验丰富、感知敏锐的龙骧卫将领，似乎察觉到了一丝不寻常。
“尔等何人？为何在此扎营？方才袭击的妖兽，是何情形？详细报来！” 将领的声音低沉威严，带着不容置疑的命令口吻。
商队管事连忙上前，恭敬行礼，将商队来历、目的地、以及方才遭遇疯狂妖兽袭击的经过详细禀报，并隐晦表达了谢意。
将领听完，不置可否，目光再次扫过人群，尤其是在姜晚及另外几名看起来实力较强的散修身上停顿了一下，最后冷冷道：“近期古道不靖，多有妖邪作祟，地气异常。奉上峰令，龙骧卫巡查古道，肃清隐患。尔等商队，即刻起，需接受我部临时监管，一同前行至前方‘铁岩关’，接受详细盘查。途中不得擅自离队，不得私下交流异常见闻，违令者，以通敌论处！”
话音落，他身后的龙骧卫骑兵齐刷刷上前一步，暗红玄甲在火光下泛着冷硬的光泽，无形的肃杀之气弥漫开来，将整个营地笼罩。
监管？盘查？
商队众人面面相觑，心中惴惴，却无人敢出言反对。在大夏皇朝的边境之地，龙骧卫拥有生杀予夺的权柄。
姜晚混在人群中，低眉顺目，心中却是念头飞转。
是巧合？还是自己真的引起了怀疑？这龙骧卫的出现，是真的例行巡查，还是……另有目的？他们口中的“肃清隐患”，是指这些被归墟侵蚀的妖兽，还是指……像自己这样可能携带“钥匙”、或探查遗泽的“变数”？
苍玄古道，果然步步荆棘。
前有不明身份的“钉子”暗中窥伺，后有大夏皇朝精锐边军“护送”监管。
而古道深处，源戒的感应正变得越来越清晰，仿佛有什么至关重要的东西，正在那黑暗与传说交织的道路尽头，等待着她的到来。
这趟中州之行，从一开始，便已置身于无形的罗网之中。