“回城。”瑶草果断道。
既然发现了异常，留在这里反而危险。对方可能已经离开，也可能还在附近窥视。
两人沿着田埂快步往回走，秦川始终保持着警戒姿态，不时回头观察。直到进入城门洞，看到城墙上巡逻卫兵的身影，秦川才稍稍松了口气。
“城主，您说……会是谁？”他忍不住问道。
“不知道。”瑶草摇头，眼神却更加幽深，“可能是附近的流民、山匪，也可能……是更麻烦的‘客人’。”
回到城内，瑶草没有回哑院，而是直接去了卫所。
此时，赵大牛正在院子里监督一队新兵练习长枪突刺，吼声震天。见到瑶草和秦川面色严肃地进来，他立刻让手下继续练习，自己迎了上来。
“城主？”
瑶草简要将田边发现异常的情况说了一遍。
赵大牛一听，浓眉立刻拧成了疙瘩：“他娘的！哪个不长眼的敢摸到咱们眼皮子底下来？城主放心，我这就加派人手，把城外十里给我篦一遍！”
“先不要大张旗鼓。”瑶草制止了他，“秋收要紧，不要引起恐慌。让孙二的人去查，他们更擅长这个。你这边，暗中调整一下城防和巡逻路线，尤其是夜间，对那几个方向加强戒备。”
“是！”赵大牛虽然性子急，但对瑶草的命令从不打折扣。
安排完这些，瑶草才回到哑院。院子里很安静，只有风吹过老槐树枯枝的细微声响。她走到井边，打上一桶凉水，仔细清洗了手上和脸上的尘土与汗渍。
冰凉的水刺激着皮肤，让她纷乱的思绪稍微清晰了一些。
五年了。
宁州城从无到有，从废墟到新城，每一步都走得小心翼翼，如履薄冰。
她一直知道，外界的风雨迟早会吹进来。只是没想到会在收获的季节悄然临近。
“城主。”青禾的声音在院门口响起，带着一丝气喘。她显然也是刚跑回来，小脸红扑扑的，额头上还有汗珠。“孙队长已经带人出城了。陆指挥说，晚些时候过来向您禀报城防调整事宜。”
“嗯。”瑶草用布巾擦干脸和手，“你今天在田里帮忙？”
青禾没想到城主会问这个，愣了一下，才点头：“是……学堂今日休沐，我就想去帮忙……城主，我是不是做错了？”她有些忐忑地看着瑶草。
“没有。”瑶草将布巾搭在井沿上，“知道疾苦，是好事。不过，也要记得你的本分。蒙学堂的课业不能落下，我让你跟着文先生学的东西，更要用心。”
“是！青禾记住了！”听到城主没有责怪，反而似乎有鼓励之意，青禾眼睛一亮，用力点头。
瑶草看着她眼中明亮的光彩，仿佛看到了从前那个在废墟中挣扎求存、眼神却依旧清亮的自己。只是，自己眼中那点光亮，早已被末世和乱世的冰霜覆盖，只剩下沉沉的暮色与警惕。
“去忙吧。”瑶草挥了挥手。
青禾行礼退下。
瑶草独自走进主屋，在惯常的位置坐下。
桌上摊开着宁州城及周边的详细地图。她的手指，缓缓从发现异常的田边灌木丛位置，移向西北节度使府，又移向南边官道，再移向西面丘陵……
她闭上眼睛，深深吸了一口气，再缓缓吐出。
兵来将挡，水来土掩。
五年的积累，不是为了在威胁面前瑟瑟发抖。
宁州城，已经不再是那个需要她独自扛起所有风雨的脆弱土围子了。
她睁开眼，眼神重新变得锐利而平静。
接下来，该让那些藏在暗处的“客人”知道，这里的主人，并不好惹。
黄昏时分，夕阳的余晖给宁州新城镀上了一层温暖的金红色。晒场上堆积如山的稻谷正被一袋袋运进仓廪，空气中弥漫着新谷的香气。
城门缓缓关闭，吊桥升起，护城河的水面映照着天边最后的霞光。
然而，这份丰收后的宁静，被午后田边发现的异常蒙上了一层阴影。
卫所偏厅内，灯火通明。
瑶草坐在主位，陆清晏、赵大牛、孙二、秦川分坐两侧。豆子守在门口，青禾则在一旁的小桌上铺开纸笔，准备记录。
气氛比白日议事堂更加凝重。
孙二首先汇报勘查结果：“城主，陆指挥。发现痕迹的灌木丛周围，我们仔细搜索了三遍。确认共有三人以上的新鲜足迹，其中一人脚印较深，可能携带重物或身材魁梧。他们在那里潜伏了至少两个时辰，留下了一些吃剩的干粮碎屑和……这个。”
他从怀里掏出一个用布包着的小物件，放在桌上。那是一枚黄铜制成的、边缘有些磨损的箭头，样式普通，但打磨得异常锋利，箭头上还残留着一点暗红色的、似是干涸血迹的污渍。
“不是我们的人用的。”赵大牛拿起来看了看，肯定地说，“咱们的箭头要么是铁匠铺打的粗铁箭头，要么是从废墟里找到的旧箭改造的，没有这种制式的黄铜箭。”
陆清晏接过箭头，仔细端详，指尖摩挲着箭锋和箭身上的细微划痕，眼神冰冷：“箭杆被折断了，只留下箭头。他们很小心，尽量不留痕迹。但从足迹看，离开时比来时仓促，可能……是被惊动了。”
瑶草的目光落在箭头上：“能看出什么？”
陆清晏沉吟道：“箭身有细微的横向划痕，像是长期插在箭囊里与皮革摩擦留下的。箭头血槽开得深，是军中专为杀伤设计的样式。这种制式的黄铜箭，造价不菲，一般是……精锐斥候或者将领亲兵才会配备。”
精锐斥候？将领亲兵？
这几个词让在场几人的心都沉了下去。这意味着，窥探者很可能不是普通的山匪流寇，而是有正规背景、训练有素的兵卒。
“会是韩烈的人吗？”赵大牛皱眉，“咱们这几年跟北边井水不犯河水，他派人来摸咱们底细干嘛？”
“不一定。”孙二接口，声音低沉，“韩烈这几年和朝廷在洪州一带扯皮，重心在北边和东边。我们宁州地处偏南，又顶着‘死城’的名头，他未必看得上眼。而且，如果是韩烈的人，要摸情况，也该是派探子从北边官道过来，或者伪装成商队，不该是从西边丘陵摸过来，还潜伏在那么偏僻的田边。”
“西边……”瑶草的手指在地图西侧的丘陵地带划过，“孙二，你之前说，那股不明人马在饶州出现后，去向可能是西边山里？”
“是。”孙二点头，“探子跟丢了，但方向确实是往西。城主，您是说……”
“可能是同一拨人。”瑶草缓缓道，“他们五年前就在宁州附近出现过，如今又来了。目标……很可能一直没变。”