“他娘的！”赵大牛骂了一句，“阴魂不散！城主，咱们现在兵强马壮，不如……”
“不如什么？”陆清晏打断他，声音冷静，“主动出击，去西边山里找他们？敌暗我明，地形不熟，对方很可能是精锐。贸然行动，只会打草惊蛇，甚至落入陷阱。”
赵大牛被他噎了一下，讪讪地摸了摸鼻子。
他也知道陆清晏说得在理，只是憋着一股气。
“陆指挥说得对。”瑶草肯定道，“我们现在要做的是加强防备，以静制动。孙二，你手下还有多少可靠人手？”
孙二略一思索：“侦缉队现有三十七人，分为明暗两班。明班负责日常巡逻警戒和对外消息打探，暗班十二人，擅长潜伏追踪和反侦察，都是最老练的。”
“抽调暗班一半人手，由你亲自带领，从今晚开始，在城外西、北两个方向，尤其是靠近丘陵和水源的地方，布置暗哨和流动哨。记住，是暗哨，不要暴露。发现任何异常，立刻回报，不要擅自行动。”瑶草下令。
“是！”孙二眼中闪过一丝精光，领命。
“赵大牛，卫所进入战时戒备状态。巡逻班次加倍，夜间城墙上必须保证双岗，弓弩上弦。城门进出严格盘查，尤其是生面孔。另外，组织民兵队，协助夜间城防巡逻，重点区域加设篝火和警铃。”
“明白！这就去安排！”赵大牛精神一振。
“陆清晏，”瑶草看向他，“城墙修复和哨卡增设的计划提前。明天开始，抽调两个卫所小队和部分劳役队，优先加固西、北两面城墙的薄弱段，并在老鸦岭隘口设立一个前出哨卡，驻守一队人马，配给烽火信号。”
陆清晏点头：“人选和物资我马上落实。”
“秦川。”瑶草最后看向侍立一旁的少年。
秦川立刻挺直腰板：“城主！”
“你带几个身手好的兄弟，从明天起，负责城主府和议事堂周边的夜间警戒。白天随我巡视。”
“是！保证完成任务！”秦川眼中燃起火焰，能被委以保护城主安危的重任，让他倍感荣耀，同时也感受到了沉甸甸的责任。
一道道指令清晰下达，各人领命而去。偏厅内只剩下瑶草和负责记录的青禾。
青禾放下笔，看着瑶草沉静的侧脸，忍不住小声道：“城主……会有事吗？”
瑶草看了她一眼，少女的眼中带着担忧，但更多的是信任。她缓声道：“有没有事，不全由我们决定。但做好准备，总不会错。”
她走到窗边，推开窗户。秋夜的凉风带着稻谷的清香涌入。远处城墙上的火把在夜色中连成一条跳动的光带，更远处是沉沉的黑暗。
天下大势，如同这浓得化不开的夜色，混沌难明。
朝廷新立，根基未稳，既要应对北方强敌的虎视眈眈，又要弹压内部此起彼伏的兵变、民乱和地方势力的离心倾向。
税赋沉重，官吏腐败，加上天灾频仍，导致流民遍地，盗匪丛生。各地手握兵权的将领、据地自守的豪强、占山为王的匪寇，如同雨后蘑菇般冒出来，彼此攻伐吞并，乱象纷呈。
宁州所在的江南西路，地处腹地，远离前线，却也难逃这乱世漩涡。
最大的地头蛇便是盘踞在洪州一带的镇南将军韩烈。
此人出身西军，骁勇善战，在战乱起时收拢溃兵，趁势占据了江南西路北部数州，拥兵数万，俨然一方诸侯。
朝廷对他既倚重又忌惮，几番试图招抚、分化、甚至武力威慑，但韩烈左右逢源，始终保持着半独立的割据状态。
近年来，双方在洪州一带陈兵对峙，小摩擦不断，大战却引而不发，形成一种脆弱的平衡。
宁州城，就处在这个微妙平衡的边缘地带。
它名义上属于韩烈的势力范围，但实际上，无论是韩烈还是朝廷，都未曾真正将目光投向这片已被视为“死地”的废墟。
五年前，韩烈与朝廷关系紧张，可能派人来此寻找前朝节度使虎符以增加政治筹码，但随着局势变化和寻找无果，这事也就被搁置了。
至于那股不明人马，身份更加可疑，或许是其他觊觎虎符的势力，或许与当年屠城的幕后黑手有关，又或许……是来自更北边的探子。
而宁州城在这五年的夹缝中，凭借瑶草超越时代的眼光和务实手段，凭借陆清晏等人的忠诚执行，凭借全体居民筚路蓝缕的奋斗，硬生生从废墟中重建起一座拥有近千人口的微型“独立世界”。
它不向任何一方纳粮缴税，也不承认任何一方的管辖，以一种近乎“隐形”的方式，倔强地生存着、发展着。
但这种“隐形”，随着宁州城的恢复和扩张，随着虎符秘密可能被重新关注，注定难以长久维持。
瑶草很清楚这一点。所以，她从未放松过警惕，从未停止过积蓄力量。粮食、城墙、军队、人心、技术……这些都是她应对未来变局的筹码。
如今，暗处的窥探者再次出现，就像第一片飘落的雪花，预示着严冬的临近。
“城主，夜深了，您也早些歇息吧。”青禾收拾好纸笔，轻声提醒。
瑶草收回望向黑暗的目光，点了点头。
是该休息了。
养精蓄锐，才能应对接下来的风雨。
无论来的是什么，宁州城，都绝不会坐以待毙。
夜，还很长。但城墙上的火光，却始终明亮，刺破黑暗，守护着这片来之不易的安宁，也昭示着这里的主人，拥有着不容侵犯的决心与力量。
寅时三刻。
夜色依旧浓稠如墨，宁州内城却已有了细微的动静，是整齐划一的脚步声和低沉有力的呼喝，从卫所旁边的校场传来，透过深秋微寒的空气，隐约可闻。
卫所校场占地约两亩，地面用碎砖石和黄土混合夯实，平整坚硬。四周插着几根粗大的木桩，上面绑着草靶，还有几个简陋的障碍物。
此刻，校场中央，百余名宁州卫士兵正列成整齐的方阵，在晨曦前的黑暗中操练。
队列最前方，一道挺拔的身影正肃然而立的正是陆清晏。他未着甲胄，只穿了一身黑色劲装，腰间佩刀，双手负于身后，目光如鹰隼般扫视着队列中的每一名士兵。