孙二接着汇报暗哨布置情况：“暗班六人已分成三组，昨夜已就位。两组在西边丘陵边缘，一组在西北方向靠近旧官道。暂时没有发现异常。另外，我派了两个机灵的，伪装成砍柴的，往西边山里探了探，还没回来。”
“小心行事，安全第一。”瑶草叮嘱，“对方是精锐，我们的侦缉队训练时间短，经验不足，不要硬拼。”
“是。”孙二应道，脸上虽没什么表情，但显然对瑶草的提醒记在了心里。
“城内人心如何？”瑶草又问。
陆清晏答道：“秋收顺利，粮仓渐满，人心总体安稳。只是西边发现窥探者的消息，虽然没有公开，但卫所戒备等级提高，难免有些人猜测。李司主正在各处安抚，强调是例行防务加强。”
“嗯。”瑶草沉吟片刻，“通知文墨，近期蒙学堂增加一些课程，强调团结一心、共御外敌的重要性。”
“是。”陆清晏点头。
她在细节处便开始潜移默化地凝聚人心。
又商议了几件琐事，陆清晏和孙二便告辞离开，各自去忙了。
瑶草也站起身，对青禾和豆子道：“走吧。”
三人走出哑院，穿过渐渐热闹起来的街道，向西城门走去。
沿途不断有居民向瑶草行礼问好，瑶草大多只是微微颔首回应，脚步不停。
她不是那种会和民众亲切寒暄的领袖，但她为这座城所做的一切，以及她身上沉静而强大的气场，足以赢得所有人的尊敬。
青禾跟在瑶草身后半步，努力模仿着城主那种目不斜视、步履沉稳的姿态，但偶尔还是会被街边飘来的食物香气或小贩的叫卖声吸引，飞快地瞟上一眼，然后又赶紧收回目光，暗暗告诫自己要稳重。
豆子则像只机警的小猴子，眼观六路耳听八方，尤其是在经过人群密集或巷道拐角时，身体会不自觉地绷紧，手虚按在腰间的短棍上。
这小子对危险有种天生的直觉，而且对保护城主有着超乎寻常的责任感。
来到西城门，登上城墙。此处城墙已有近两丈高，墙砖虽显粗糙，但垒砌得十分牢固。
墙头上，工匠和劳役们正在忙碌，搅拌灰浆、搬运砖石、修补裂缝，叮叮当当的声音响成一片。
负责监工的是工造司的一名老匠人，看到瑶草，连忙上前行礼汇报进度。
瑶草仔细查看了几处正在修补的裂缝，又询问了灰浆的配比和砖石的来源，偶尔提出一两个建议，都切中要害。
老匠人连连点头，心中不免对城主暗暗佩服。
瑶草扶着垛口，向西边眺望。秋日的阳光驱散了晨雾，远处的丘陵、田野、废弃的村庄道路都清晰地展现在眼前。
老鸦岭如同一头蹲伏的巨兽，扼守着西边进入宁州盆地的要道。那里，很快就会有宁州城的眼睛日夜监视。
她的目光锐利，仿佛要穿透那片起伏的山林，看到那些藏匿其中的不速之客，嘴角几不可察地抿了一下。
风，吹动着她的衣袂和发丝，背影在城墙上显得格外挺拔，也格外……孤独。
青禾和豆子安静地站在她身后，看着城主的背影，一个眼中满是崇敬，一个心中充满了守护的决心。
这一刻，三个不同年龄、不同经历的人，因为这座城，命运紧密相连。
而这座城的未来，也将因为他们，以及城中每一个人的努力，走向未知却充满希望的方向。
老鸦岭，名副其实。
岭上怪石嶙峋，稀疏地生长着些耐旱的灌木和半枯的老树，远远望去，如同乌鸦展开的黑色翅膀，带着几分荒凉与不祥。
岭脊处，有一处天然形成的隘口，是西边丘陵通往宁州盆地的必经之路之一。
第三小队队正刘挺，是个三十出头的汉子，原籍北地，脸上带着风沙磨砺出的粗粝，话不多，但做事扎实。
他带着二十名精挑细选的卫所士兵，经过半日跋涉，在黄昏前抵达了老鸦岭隘口。
他们没有大张旗鼓地建寨立营，而是按照指示，选择了隘口侧面一处背风、隐蔽且有天然石缝可以藏身的山坡作为据点。
“挖灶坑，要小，烟要散。”刘挺低声吩咐，“不准生明火。晚上轮值守夜，两人一组，眼珠子给我瞪大了。听到任何动静，先发信号，再派人回来报信。没我的命令，谁也不准乱动，更不准出声！”
士兵们默默点头，迅速行动起来。他们都是老兵，经历过流亡和最初的艰难，对命令有着本能的服从。很快，一个简陋却隐蔽的临时哨卡便搭建起来。
烽火台设在最高处一块突出的岩石后，干燥的柴草和引火物用油布盖着，旁边还备好了几面用来反光的铜镜，白日当信号用。
夜幕降临，山风呼啸，带着深秋的寒意。除了必要的哨兵，其他人都蜷缩在背风的石缝或临时挖出的浅坑里抱着武器休息。
没有篝火取暖，只有冰冷的干粮和少量凉水。但没有人抱怨，所有人都知道任务的重要性——他们是向西延伸的眼睛和耳朵。
与此同时，在更靠近宁州城西侧丘陵边缘的一片密林深处，孙二亲自带领的暗班第二组，正潜伏在厚厚的落叶层和灌木丛中。
六个人，如同六块没有生命的石头，与周围的环境完美融合。他们甚至用泥土涂抹了脸和裸露的皮肤，身上披着用树叶和杂草编织的伪装。
孙二趴在一处地势略高的土坎后，耳朵紧贴着地面，眼睛透过灌木缝隙，死死盯着前方约五十步外的一条干涸溪沟。
那是从西边丘陵进入宁州盆地的另一条隐秘小径，知道的人不多。
时间一点点流逝，月上中天，林间除了风声和偶尔的虫鸣，一片死寂。
忽然，孙二的耳朵微微一动。他极缓慢地抬起头，眼神锐利如刀，望向溪沟方向。
是一道极其轻微的、像是布料摩擦枯叶的声音，还有……几乎难以察觉的金属碰撞的微响。
他缓缓抬起右手，做了个隐蔽的手势。身后五名队员立刻屏住呼吸，将身体压得更低。
来了。
溪沟方向，几个模糊的黑影如同鬼魅般悄然出现。
他们行动极其敏捷，脚步轻得几乎没有声音，彼此之间保持着固定的距离和角度，显然训练有素。
月光透过树梢的缝隙，偶尔照亮他们身上深色的紧身衣和手中反光的兵器轮廓。
一共五人。
为首一人身材中等，步伐沉稳，目光如电，不断扫视着四周。
他身后两人一左一右，呈护卫姿态。最后两人则负责断后，时不时回头观察。