夜色深沉，襄阳城万籁俱寂，唯有更夫梆子声远远传来，敲碎街巷间的沉谧。
刘备、糜竺、马谡三人立于尹籍府门前，衣袂轻垂，神色沉静。
方才老仆入内通禀不过片刻，院内便已传来轻缓的脚步声。
紧接着，宅门缓缓向内推开，一位身着素色宽袖长衫、面容清癯、眉目疏朗的中年文士缓步而出。
正是襄阳名士，尹籍，字机伯。
尹籍虽身居荆州，却不依附蔡瑁，不攀附蒯越，不趋炎附势，不结党营私，在荆襄士林之中，素有清名。
其人学识渊博，性情刚正，眼光极准，看人观势，往往一语中的。
此刻他立于门内，目光淡淡扫过刘备三人，并无过分热络，亦无轻慢，只微微拱手，语气平和：“左将军深夜屈尊寒舍，机伯有失远迎。”
刘备连忙上前一步，躬身还礼，姿态谦和，毫无半分左将军的威仪，只如寻常士人相见一般温厚：“机伯公客气。备深夜叨扰，本是唐突，只因心中有事，急于面陈，故而不避晨昏，还望机伯公海涵。”
糜竺亦在旁拱手：“糜竺，见过尹公。”
马谡上前一揖：“晚辈马谡，拜见尹公。”
尹籍目光在马谡身上略一停留，眼中微有赞许。
马家子弟，他素来知晓，聪慧明敏，见识不俗，如今竟已追随刘备左右，可见刘备确有过人之处。
“三位请入内叙话。”
尹籍侧身相让，语气依旧平淡，听不出喜怒。
刘备颔首，与糜竺、马谡一同入内。
庭院不大，却收拾得清雅干净，阶前植竹，廊下栽兰，月色洒落在青瓦之上，一片素净。
尹籍引三人直入书房，屋内陈设极简，一几一榻，书架林立，书卷整齐，烛火一盏，昏黄而暖，全无豪门府邸的奢靡之气。
宾主落座，老仆奉上清茶，便躬身退下，掩门而去。
屋内一时安静，唯有烛花轻爆之声。
尹籍端起茶盏，轻轻拨了拨茶沫，并未先开口，只静静看着刘备。
他眼神平和，却深如寒潭，仿佛能直透人心。
刘备心中明白，今夜之访，绝非寻常拜会。
马谡方才在驿馆所言字字千钧，尹籍乃是荆襄士族之中可拉拢的关键人物，此人若肯倾心，刘备在襄阳便不再是无根浮萍。
可尹籍为人清高，不重虚名，不贪利禄，最看重的，乃是主事者的心志、格局、抱负。
若一味谦卑，反被轻视；
若锋芒太露，又易引猜忌。
是以刘备先沉住气，缓缓开口，语气诚恳，神色恭谨：“机伯公，备乃中山靖王之后，半生颠沛，无立足之地。幸得刘荆州收留，容备于新野安身，后又许备驻守江夏，此恩此德，备没齿不忘。
此番备率军收复江夏，肃清寇患，整饬城防，不敢有半分私念，一心只为荆州守土，为刘荆州分忧。星夜赶回襄阳，便是为明日当面述职，将江夏完璧奉还，以表寸心。”
他顿了顿，目光真挚，继续道：“备虽不才，却知君臣之分、宗亲情谊。刘荆州乃荆襄之主，备不过客将，唯愿鞠躬尽瘁，镇守一方，护荆襄百姓安宁，助刘荆州稳坐荆州，绝无半分异志。此心可昭日月，天地可鉴。”
一席话说得情真意切，姿态放得极低，全然一副忠心事主、毫无野心的模样。
糜竺在旁微微颔首，心中暗赞主公言辞得体，滴水不漏。
马谡端坐一侧，神色平静，只静静观察尹籍的反应。
然而，尹籍听完，脸上依旧无波无澜，既无赞许，亦无疑惑，只是缓缓放下茶盏，指尖轻叩桌面，节奏不急不缓。
片刻之后，他才缓缓开口，声音清淡，却字字清晰：“左将军所言，句句恭顺，字字忠良，听来令人动容。只是……”
他抬眼，目光直视刘备，眼神骤然锐利了几分：“左将军半生奔走，北拒曹操，东抗吕布，南依刘荆州，所到之处，百姓归心，豪杰相随。
以左将军之威望、之胸襟、之志向，难道真的甘心一辈子居于人下，做一守土客将，终老荆襄，再无半分进取之心？”
刘备心中微凛。
果然，尹籍一眼便看穿了表象。
他面上不动声色，依旧温和笑道：“机伯公过誉了。备何德何能，敢称豪杰？
如今能有一隅安身，保全性命，已属万幸，岂敢再有非分之想？”
“非分之想？”
尹籍轻轻一笑，笑意却未达眼底，“左将军可知，荆襄上下，如今如何看你？蔡瑁视你为心腹大患，费家视你为外来豺狼，蒯越虽沉稳，却也对你心存戒备。
刘荆州年迈体衰，犹豫不决，长子刘琦孤弱，次子刘琮幼弱，蔡氏专权，朝政日非。如此局面，左将军若真无心，又何必星夜驰回襄阳？又何必暗中结交士林，笼络人心？”
刘备神色不变，依旧从容：“机伯公言重了。备行事，只求心安，只求不负刘荆州，不负荆襄百姓，别无他意。”
尹籍看着刘备，沉默片刻。