天边晨曦破开长夜，将襄阳城的屋脊染成一片淡金。晨雾尚未散尽，缭绕在街巷之间，如轻纱漫卷，给这座荆襄重镇添了几分朦胧的静谧。
驿馆之内，灯火已熄，天光透窗而入，照得厅堂明亮。
刘备一夜奔波，自暮至晨，未曾合眼，却不见半分疲态。他端坐主位，一身朝服早已由糜竺亲自打理妥当，玄色锦袍，玉带束腰，头戴进贤冠，身姿挺拔，面容温润，眉宇间却藏着一夜谋定大局后的沉稳与锐利。
关羽、张飞侍立左右，一身戎装，气势凛然，如两尊铁塔，护持主公左右。孙乾、糜竺分列两侧，神色恭谨，静待吩咐。马谡与尹籍昨夜随刘备奔走半宵，此刻虽面带倦意，眼神却依旧清明，二人相视一眼，皆从对方眼中看到笃定——经此一夜，荆襄之势，已悄然易手。
刘备抬眼，目光缓缓扫过厅中诸人，声音平和却带着不容置疑的威严：“一夜辛劳，诸位辛苦了。昨夜之事，事关重大，不可外泄半句。自此刻起，所有人收敛锋芒，谨言慎行，不可露出半分异样。”
关羽沉声应道：“主公放心，我等省得。”
张飞瓮声瓮气：“大哥放心，俺嘴严得很！谁敢多嘴，俺拧下他脑袋！”
众人皆是一笑，厅中紧绷的气氛稍缓。
糜竺上前一步，躬身道：“主公，朝服、笏板、觐见礼仪，皆已备妥。州牧府传事小吏已在外等候，时辰将至，便可入朝。”
刘备微微颔首，起身而立：“既如此，便动身吧。”
他顿了顿，看向马谡与尹籍，轻声道：“幼常、机伯，你二人不必随我入朝，暂居驿馆，暗中联络士族，稳住人心。朝堂之上，有我一人足矣。”
马谡拱手：“主公放心，晚辈与尹公在此坐镇，必不令局势生变。”
尹籍亦道：“主公但去，襄阳士林，已有半数心向主公，蔡氏纵有千般手段，也难一手遮天。”
刘备不再多言，迈步向外。关羽、张飞紧随其后，孙乾、糜竺陪行，一行人出了驿馆，早有车马等候。车驾平稳，径直往州牧府而去。
襄阳城内，晨色渐亮，街道之上行人渐多，官吏、士卒、百姓往来不绝，一派平和景象。可无人知晓，就在这座城池的深处，一场关乎荆州未来、关乎汉室气运的朝堂对峙，即将拉开帷幕。
车驾行至州牧府前，只见朱门高耸，旌旗林立，甲士林立，气势森严。府前早已站满荆州文武，冠盖云集，衣袍鲜明。蔡瑁、张允一身戎装，腰悬佩剑，面色冷傲，立于阶前，目光如鹰隼般扫过往来之人，神色间满是跋扈之气。蒯越、蒯良身着文官朝服，神色沉静，立于一侧，不发一言，却目光深邃，似在静观风云。
刘备车驾一至，众人目光齐齐汇聚而来。
蔡瑁嘴角勾起一抹冷笑，低声对身旁张允道：“刘备倒来得快，昨夜星夜赶回，今日便急着入朝，看来是急于表忠心啊。”
张允阴恻恻一笑：“不过是丧家之犬，暂居荆襄，还敢妄自尊大？待今日朝堂之上，我等几句话，便让他进退两难，颜面尽失！”
二人言语刻薄，却不避讳旁人，显然是故意说给刘备听。
刘备闻声，面色不变，只淡淡一瞥，便从容下车，整理衣冠，拾级而上。关羽、张飞按剑相随，气势沉凝，周身煞气隐隐，令周遭荆州武将皆是心中一凛，不敢直视。
孙乾、糜竺紧随刘备身后，姿态恭谨，进退有度。