“这几年草原旱灾，情况如何？突厥人会来骚扰吗？”陈子昂问道。
仆固怀忠的声音低沉下来，喜悦之色褪去，被沉重的现实覆盖，“自突厥骨咄禄势大后，突厥人便不断侵扰我部。朝廷频繁征调我部族戍边，部落青壮多有伤亡。商路也因战乱时断时续。加上接连遭遇白灾、黑灾，牲畜大批死亡……部族的日子，便一年不如一年了。大规模的‘那达慕’，已是多年未曾举办。部族的年轻人们，要么在战争中死去，要么在为生计发愁，族人饿死不少，不得不……”
仆固怀忠叹了口气，马鞭指着远处一些在风中摇曳的、开着紫色小花的植物说道：“瞧那些‘昭拉草’，根茎苦涩，牛羊不喜食。但在饥荒年月，族人们会挖出它的根，捣碎后混合少许炒面充饥。还有那边沙地上的‘骆驼刺’，看着不起眼，它的种子被收集起来，磨成粉，也能勉强果腹。这些都是以前我们不屑一顾的野草，如今却成了救命的东西。”
陈子昂、乔小妹静静地听着，从仆固怀忠的叙述中，他们不仅听到了一个部落特有的风俗信仰与节日欢歌，更清晰地感受到一个曾经颇具活力的部族，在战争、天灾与大唐边疆政策变动的多重挤压下的无奈衰颓。那些关于“斡尔朵”祭祀的庄严、“那达慕”大会的喧嚣，与他提及救荒野草时的苦涩，形成了令人唏嘘的对比。
凉风依旧吹拂着苍茫的草原，仆固怀忠的话语，像是一卷缓缓展开的、带着羊膻味与尘沙气息的边疆史画，将漠南之地的风情、铁勒部落的悲欢，真切地铺陈在他们面前。
在陈子昂的脑海中，前路未知的仆固部，其形象已不再是舆图上一个简单的名称，而是充满了具体而微、带着生存重量的真实存在。
“有什么习俗是我们唐军要特别注意的吗？”陈子昂问道。
“感谢将军垂询！”仆固怀忠说：“说起我们仆固族的风土人情，我仆固虽臣属大唐多年，与同罗部、回纥诸部交往亦深，但仍保留了一些祖辈相传的习俗，与外间略有不同。譬如，我们信奉天地山川之神，尤尊‘斡尔朵’。”
“‘斡尔朵’是什么意思？”陈子昂问道。
“‘斡尔朵’意为宫帐、圣地，引申意为我们仆固祖先灵魂栖息之地。每至一处新草场，部落首领的第一件事，便是选定一处高地，设立‘斡尔朵’，以白色毡毯和柳枝搭建一个祭坛，宰杀白色或黑色的羔羊祭祀，祈求山神水灵庇佑，草场丰茂，人畜平安。”仆固怀忠耐心解释。
“这跟我们汉人祭祖是一样的，先人逝世，总要选一处风水宝地安葬，落土为安，每逢清明祭祀。”陈子昂说。
乔小妹此时也策马靠近，听到此处，饶有兴致地问道：“白色毡毯与柳枝，可有说法？”
仆固怀忠见这位大唐女医也感兴趣，解说得更为细致：“乔大家观察仔细。白色在我部族眼中，象征纯洁、吉祥与光明。柳枝则生命力顽强，插土即活，寓意部族如柳树般扎根繁衍，生生不息。祭祀之时，萨满会击打神鼓，吟唱古老的祷词，族人围聚，将奶酒、奶酪等第一份产出泼洒向天地。”
顿了顿，仆固怀忠说：“若有尊贵的客人到来，我们也会在‘斡尔朵’前举行仪式，献上哈达……一种白色的长丝巾，以示最崇高的敬意与祝福。”他边说边用手比划着敬献哈达的动作。
陈子昂若有所思：“如此说来，若我等至你部，也需遵从这等礼仪？”
“将军此行，乃天朝上使，身份尊贵无比，”仆固怀忠忙道，“按礼，我父亲，若他还在……部族首领，应率众出迎，在‘斡尔朵’前举行迎宾仪式。只是……”他脸上露出一丝尴尬与忧虑，“如今部族困顿，不知是否还能备齐像样的祭品与哈达。尤其是，我此番归来，情形特殊，恐怕会有失礼……”
仆固怀忠的话语未尽，但众人都明白他的担忧——一个兵败被俘又引唐军而来的少主，归乡的场面恐怕不会太风光，不知道他的哥哥仆固俊，会用什么样的礼仪来接待他们？亦或兄弟之间反目成仇，刀枪相见。
陈子昂道：“你不必担忧，自有本将军和大唐为你撑腰！你尽管回仆固部，坐稳你的酋长之位，到时候，朝廷会对你有相应册封！谁做仆固部首领，对我们来说不重要，重要的是仆固从此要忠心于大唐！”
“多谢将军恩典。”仆固怀忠说：“我对长生天发誓，仆固部永不再叛唐……”
“记住你今日的誓言！”陈子昂点点头，望着北方的草场，目光似乎要穿透那重重丘陵。
了解得越多，陈子昂越发觉得，此次北上草原招抚铁勒部族仆固，这个复杂的任务，艰难程度恐怕远超最初的预想，但他要用最小的代价完成这次北征突厥的艰巨任务，首先从平定仆固部的叛乱开始！