阿跌别部草原热泉谷中的雾，与中原和关中不同。
中原的雾是柔的，像江南女子手中撩起的纱；关中的雾是沉的，像老窖里封坛的陈酒气。而这热泉谷中的雾，却是活的——它从地脉深处汩汩涌出，带着硫磺的腥气与滚烫的水汽，白日里尚如轻纱漫卷，一到入夜，便浓得化不开，厚重得能压弯火把的光。
“热泉深处有魔神，吞食血肉不吐骨……夜半闻声莫回头，回头便成泉中魂……”
声音起时，正是子夜三刻。
那调子古怪得很，似吟似唱，非胡非汉，倒像是从地缝里渗出来的。
音色也奇特，时而苍老如百岁翁媪的呜咽，时而尖细似幼童的啼哭，在浓雾中忽左忽右，时而仿佛就在耳畔，时而又飘到数十步外。
陈子昂站在谷地东侧的高坡上，一身明光铠在稀薄的月色下泛着冷冽的银光。他出征塞外，面容却已刻上边塞风霜的痕迹：剑眉入鬓，鼻梁挺直如陇山脊线，下颌留起了短髯，平添几分儒将的沉稳。
唯有那双眼睛，依然保持着蜀地士子特有的深邃——此刻这双眼睛正微微眯起，凝望着下方那片被浓雾彻底吞噬的谷地。
“乔医官的方子，果然奇效。”
陈子昂身侧站着位女子，那日裹在青灰色的棉斗篷里，只露出一截白皙的下巴。闻言，她轻轻掀起兜帽，露出一张算不得绝色却清秀如兰的脸，正是乔小妹，她自幼辨识百草，尤擅调配各类奇药。此刻她手中捧着一只陶罐，罐口还冒着淡淡的青烟。
“不过是些曼陀罗籽混合了颠茄根，又加了点硫磺粉，在炭火上慢慢烘出烟来。”她的声音很轻，带着医者特有的平静，“人吸了这烟，耳目会变得格外敏锐，却也容易生出幻听幻视。再配上那些从敦煌故纸堆里翻出来的古羌诅咒……”
陈子昂接话：“乔姑娘，你可知这阿跌部在此盘踞多少年了？”
不等回答，他自顾自说下去：“自贞观四年突厥颉利可汗被擒，部分阿跌别部部众便西迁至此，依仗这热泉天险，时叛时降。高宗显庆年间，苏定方将军曾率三万大军围剿，结果呢？大军入谷，迷于雾中，被阿跌别部骑兵借着地利袭杀，折损过半。此后四十年，大唐再未动过清剿的念头。”
夜风吹动他猩红的披风，猎猎作响。
“此番首要之务，便是拔掉敕勒草原最后这根毒刺。硬攻不得，便只能智取。”陈子昂转头看向乔小妹，“你说阴损，可若真摆开阵势厮杀，这谷中阿跌别部部众，能活下几人？我麾下这些儿郎，又要填进去多少？”
乔小妹默然。她想起三日前随军初至此地时，曾在谷口见到一片乱葬岗，白骨曝野，残破的唐军制式铁甲与突厥式的皮甲纠缠在一起，分不清谁是谁。战争从来不讲温良恭俭让，这个道理，她懂。
谷中的骚动渐渐大了起来。
阿跌光斤是被帐外杂乱的脚步声惊醒的。
他统治阿跌部已整整三十个春秋。岁月在他脸上刻满了沟壑，左颊一道刀疤从眉骨斜拉至嘴角——那是显庆五年与唐军交战留下的纪念。此刻他猛地坐起，花白的头发披散在羊皮褥子上，侧耳倾听。
不对。
这不是寻常的夜巡脚步声。脚步声慌乱，间杂着兵刃出鞘的金属摩擦声，还有压抑的惊呼？
“长老！长老！”
亲卫武士跌跌撞撞冲进大帐，脸色在牛油灯下惨白如纸：“我们的雾里……雾里有东西！”
阿跌光斤一把抓过榻边的拐杖——那不是普通的拐杖，杖身用百年核桃木雕成，顶端镶着一颗狼头骨，眼窝处嵌着两颗绿松石。他拄杖起身，披上貂皮大氅，大步走出帐篷。
营地已乱作一团。