黑沙城破后的第二天，晨光来得格外艰难。
东方的天际先是泛起一层浑浊的鱼肚白，然后像是被一只无形的手反复擦拭，才勉强透出些稀薄的、带着灰黄底色的光亮。风从戈壁深处卷来，带着昨夜未曾散尽的硝烟味和血腥气，掠过城头新立的赤色唐旗，发出低沉的呜咽。
陈子昂一夜未眠，和乔小妹等人去了校场。
他站在黑沙城的城西那片空旷的校场上——这里原本是突厥骑兵操练马术的地方，夯土的地面被无数马蹄踏得坚硬如石，边缘散落着残破的箭靶和半朽的木栏。此刻，校场上却密密麻麻站满了人。
女人。
人数太多，陈子昂目测过去，至少有三四千人，而这还只是第一批被集中到校场的人。
大唐斥候报来的总数，代州、忻州等地被掳的百姓，接近两万。
“即日起，你们可以回家了！”陈子昂的话音落下，校场上一片死寂。
然后，第一个哭声爆发出来。
是一个中年妇人，她瘫坐在地，双手捂着脸，号啕大哭，声音嘶哑凄厉，像要把这三年积压的所有恐惧、屈辱、绝望，都哭出来。紧接着是第二个，第三个……哭声像瘟疫般蔓延，很快连成一片悲怆的海洋。女人们抱着彼此，抱着孩子，哭得撕心裂肺，哭得浑身颤抖，哭得几乎要背过气去。
陈子昂站在土台上，没有制止。
他知道，她们需要这场痛哭。这哭声，是祭奠死去的亲人，是告别噩梦般的过去，也是迎接渺茫却真实存在的未来的仪式。
许久，哭声渐渐平息，变成断断续续的抽噎。
一个白发苍苍的老妪，在孙女的搀扶下，颤巍巍地走上前，在土台前跪下，用尽全身力气喊道：“将军大恩大德，老婆子来世做牛做马，报答您——”
“报答大唐——”
零零星星的呼喊，渐渐汇聚起来，最终变成震天的声浪，在校场上空回荡，惊起了远处枯树上栖息的寒鸦。
陈子昂的眼眶有些发热。
他别过脸，深吸一口气，强迫自己冷静下来。转身对书记官李令用和负责安置的校尉魏大下令：“按原籍州县分册登记，老弱妇孺优先安排返乡。从缴获的突厥粮仓中拨出三成，充作路粮。
军中医官营全部动员，为伤病者诊治。
三日内，第一批人必须出发。”
“得令！”
命令迅速执行下去。
乔小妹看到，校场边搭起了临时的粥棚，大锅里熬着稠稠的粟米粥，热气腾腾。女人们排着队，捧着破碗破罐，领到热粥时，许多人手抖得几乎端不住。有些孩子饿极了，等不及粥凉，烫得直咧嘴，却舍不得吐出来，一边吸着气一边吞咽。她的眼中满是泪花。
陈子昂也没有离开。他走下土台，在人群中慢慢走着，看着，偶尔停下脚步，询问几句，拍拍孩子的头，扶一把踉跄的老人。
在一个角落里，他看到了之前那个叫秀儿的年轻妇人。她正蹲在地上，小心翼翼地将领到的热粥喂给一个看起来只有两三岁、瘦得皮包骨的小女孩。女孩贪婪地吮吸着木勺，眼睛却一直盯着母亲的脸。
“你的孩子？”陈子昂问。
秀儿抬起头，脸上还带着泪痕，却露出了一丝极淡的笑意：“不是……是营里一个姐妹的，她……她没熬过去，去年冬天就没了。我捡来养着，叫她囡囡。”
陈子昂沉默地看着那个小女孩。孩子很乖，不哭不闹，只是专注地吃粥。
“你男人……”陈子昂刚开口，魏大匆匆走了过来，附耳低语几句。
陈子昂的脸色沉了下去。
他看向秀儿，秀儿似乎预感到了什么，手中的木勺“啪嗒”掉在地上，粥洒了一地。
“赵四郎……”陈子昂的声音有些艰涩，“找到了。去年已经死了。”
秀儿呆呆地坐着，一动不动。怀里的囡囡似乎感觉到什么，伸出小手去摸她的脸。