见陈子昂有兴趣，老羊皮康必谦也就是原来玄奘的大弟子辩机和尚顿了顿，看向窗外，冰冷的阳光透过蒙尘的窗纸，在地面投下斑驳的光影。
“就从玉门关外说起吧。”老羊皮缓缓开口，声音带着一种追忆的悠远，“那是贞观三年的秋天。玄奘法师当时二十八岁，向朝廷申请出关‘往西方遵求佛法’，未获批准。他便混在难民队伍里，昼伏夜出，到了凉州。凉州都督李大亮奉旨阻拦，逼他回京。法师在当地僧人的帮助下，藏匿月余，最后……”
“最后如何？”
“最后，他收了个胡人徒弟，叫石槃陀。”老羊皮眼中闪过一丝笑意，“那人本是个市井无赖，见法师气度不凡，主动拜师，信誓旦旦要送师父出关。可出了玉门关，入了莫贺延碛——那是一片八百里的大流沙，上无飞鸟，下无走兽——那胡徒就后悔了。夜里，他几次摸到法师的帐篷外，手按刀柄，想杀师夺财。”
陈子昂眉头一皱：“后来呢？”
“法师察觉了，也不点破，只是夜里打坐诵经，声极平和。后来干脆对那胡徒说：‘你若有心离去，自去吧。水和干粮，分你一半。’那胡徒羞愧难当，跪地叩首，留了些食水，自己转身跑了。”
“玄奘法师就一人进了大沙漠？”
“一人，一匹识途的老马。”老羊皮点点头，“他在沙漠里迷了路，失手打翻了水囊，五天四夜滴水未进，人马俱困，几近濒死。据法师说，那时他躺在沙丘上，看着满天星斗，心中默念观音菩萨名号。到第五夜，那匹老马忽然嗅到什么，挣扎着站起，拖着他走了几里地，竟找到了一处水草甘冽的绿洲。”
“真是菩萨保佑？”陈子昂若有所思。
老羊皮不置可否，只是继续道：“出了沙漠，到了伊吾（今哈密）。当地有位高昌王的使者，听闻有大唐僧人来，立刻报告国王。高昌王麴文泰是个虔诚的佛教徒，亲自赶到边境迎接，将法师奉为上宾，苦苦挽留，甚至说：‘弟子慕师，如渴思饮。若师不留，弟子当命国人，不许师行。’”
“这是要强留？”
“正是。”老羊皮苦笑，“法师绝食三日，以死明志。高昌王这才流泪允诺，与法师结为兄弟，赠黄金百两、银钱三万、绫绢五百匹、马三十匹，还有役使二十五人，修书二十四封给沿途二十四国国王，请他们关照。又派殿中侍御史欢信，护送法师至突厥叶护可汗牙帐。”
陈子昂听得入神。这些细节，与市井流传的“唐僧取经”传奇大不相同，少了神魔，多了人性的纠结与真实。
“过了葱岭（帕米尔高原），便是真正的西域了。”老羊皮喝了口茶，继续讲述，“那里国小民寡，风俗各异。在覩货逻国（吐火罗），法师见到一种‘人市’——不是卖人，是雇人。穷苦人自卖为佣，雇主供其衣食，期满则放还。法师感慨：‘此亦生人之不得已也。’”