只要八百人出征西域，陈子昂很自信。
陈子昂躬身：“陛下，臣此去是特使，非征讨。兵贵精不贵多。只要三百大唐虎贲军，一共八百精骑，足以示天朝威仪，又不至惊动吐蕃，以为大军西征，一箭双雕。”
“精骑？”武则天放下镇纸，“具体多精？”
陈子昂从袖中取出一卷名册，内侍接过呈上，“除了在同城训练的大唐虎贲旧部！其他每人至少经历三战，弓马娴熟。其中弩手两百，皆能百步穿杨；陌刀手一百，曾在北疆破突厥铁骑；斥候五十，擅戈壁追踪；余者为重骑兵，人马皆披甲。”
武则天翻开名册，羊皮纸页上，密密麻麻出使西域的需求。她看得很慢，指尖划过那些名字，像是在触摸这些将士的魂魄。
“装备呢？”
“新式明光铠三百领，锁子甲五百领，皆武库新制。”陈子昂语速平稳，“战马八百匹，其中大宛良驹二百，河曲马六百，都配蹄铁。弓弩皆双份，箭矢每人百支。另带震天雷五千枚。”
武则天抬眼：“震天雷？朕记得，那东西从你制备的黑火药而来，还不稳。”
“正因不稳，才要带到西域试。”陈子昂道，“若成，可震慑诸藩；若败，也不过损失些许黑火药。”
这话说得大胆，殿内侍立的宫女内侍都低了头，不敢喘气。
武则天却笑了。
不是那种朝堂上温润的笑，而是带着几分欣赏的、锐利的笑。
“陈子昂，”她直呼其名，“你比两年前更会说话了。看来北疆的风沙，不只磨了你的刀，还磨了你的舌头。”
“臣不敢。”
“朕准了。”武则天合上名册，“八百就八百。但你要记住——目前西州只剩一千五百守军，庭州不过八百，安西四镇的羁縻部落，加起来也就五六千人，还各自为政。你去了，就是西域唐军的最高主帅。可你这个主帅，手里真正听令的，可能只有这八百人。”
她顿了顿，目光如刀。
“西域现在像一盘散沙。西州的折冲都尉和庭州的都尉两人素来不和。于阗王族只在乎玉石贸易，疏勒部落墙头草，焉耆人倒是亲唐，可兵力最弱。至于那些粟特商人……他们眼里只有金子。”
陈子昂静静听着。
这些情报，他早已从毕方司那里知道，也从老羊皮康必谦那里印证过。但此刻听武则天亲口说出，分量又不同。
“朕给你一道密旨。”武则天从御案抽屉取出一卷黄绫，亲自递给他，“若遇吐蕃大军，可调西州、庭州守军；若遇诸藩叛乱，可先斩后奏；若遇……”她顿了顿，“若遇朝中有人掣肘，此旨可直达天听。”
陈子昂双手接过，黄绫很轻，可他知道，这里面压着整个西域和安西四镇的生死。
“臣，定不负陛下所托。”
正月二十六，卯时三刻，队伍开拔。陈玄礼等人也被调集去了西域战场，同城有黑齿常之镇守，加上突厥已破，敕勒草原归附大唐，北疆暂时无事。
没有喧哗，没有告别，只有数百人铁甲摩擦的咔咔声，马蹄轻叩石板的嘚嘚声。
陈子昂骑在马上，回头看了一眼洛阳。
晨光中的城池巍峨依旧，可他知道，这一去，再见不知何时。
乔小妹坐在他身后的马车里——那是辆特制的车，车轮包铁，车厢覆牛皮，窗格可射箭，说是马车，实则是移动的堡垒。
赶来的康必谦还是赶着他的马车，晃晃悠悠跟在队尾。车上除了货物，还多了十几个木箱——里面是带给西域诸国的礼物：苏绣、瓷器、茶饼，还有几匣子精制盐巴。在沙漠里，盐有时比金子还金贵。