“西州现在情况如何？”
李敢神色黯淡下来：“不太好。张都尉上月来信说，城中存粮只够两三个月。兵力又分散，都快撑不住了。至于安西四镇……”他苦笑，“那地方现在就是一堆散沙。于阗人只顾着挖玉石，疏勒人跟吐蕃眉来眼去，焉耆人倒是有心，可人太少。粟特商人？他们只要有商路，跟谁都做生意。”
陈子昂静静听着。
这些他都知道。可亲耳听守关将领说出来，感觉又不一样。
西域就像一张破网，千疮百孔。他带着八百人，要去补这张网——或者说，要在网彻底破掉前，重新织起来。
“陈将军，”李敢压低声音，“末将多嘴一句。您率八百人，兵虽精，可到了西域，面对的是吐蕃十万大军，是西域各怀鬼胎的诸藩属国……这担子，太重了。”
陈子昂望着关外的月色。
是啊，太重了。
可再重的担子，也得有人扛。
“传令，”他转身，“明日寅时造饭，卯时出发。告诉兄弟们，过了陇山，就没有回头路了，加快西行。”
“得令！”
夜色渐深。
关墙上的火炬在风里摇曳，将守军的身影投在石壁上，晃晃悠悠，像皮影戏。
陈子昂回到休息的厢房，乔小妹已备好热水。他卸了甲，擦去脸上风尘，才觉得疲惫如潮水般涌来。
“将军，”乔小妹递过一碗热汤，“康老说，过了陇山，水就金贵了。让省着用。”
陈子昂接过汤碗。汤是肉干煮的，咸得很，但暖胃。
“康老先生呢？”
“在喂他的马。”乔小妹笑，“说那马跟了他十年，比儿子还亲。”
正说着，康必谦掀帘进来，手里拿着个酒葫芦：“将军，你也来一口？关外夜里冷，喝点酒，睡得踏实。”
陈子昂接过，喝了一口。酒是关内土酿，烈得烧喉。
“康老，”他问，“你说实话。咱们这八百人，到了西域，能成大事吗？跟我聊一聊西域的情况吧！”
康必谦盘腿坐下，眯着眼想了半晌。
“将军，老朽跑西域几十年，见过的事多了。”他缓缓道，“太宗朝时，侯君集灭高昌，带了多少人？五万。高宗朝时，苏定方平西突厥，带了多少人？十万。可现在呢？朝廷在西域只剩数千残兵，您只带八百人。”
他灌了口酒，咂咂嘴。
“可有时候，人少未必是坏事。人多了，动静大，吐蕃人会警惕，诸藩会猜忌。八百人……正好。不多不少，像根针，可以扎进最深的缝隙里。”
“针？”
“对，针。”康必谦眼睛发亮，“西域现在是一团乱麻。大军去了，只会让麻团更乱。可一根针，却能找准线头，一点一点挑开。于阗王贪财，就用财帛疏通；疏勒首领先顾后，就用兵威震慑；焉耆人亲唐，就许以重利；粟特人要商路，就保证商路安全。”
他顿了顿，声音压得更低。
“至于吐蕃……将军，吐蕃也不是铁板一块。赞普年幼，大相们争权。咱们这八百人，打不过数万大军，可要是用好了，能在他们之间扎出无数个窟窿。”
“有道理！”陈子昂静静听着。
两人又谈了个时辰。
窗外，风声更紧了，像无数鬼魂在戈壁上呜咽。
“睡吧。”他最终说，“明日还要赶路。”
康必谦嘿嘿一笑，晃晃悠悠出去了。
房里只剩陈子昂一人，他走到窗边，推开窗。
关外，月色如水，戈壁如银。
远处传来狼嚎，一声接一声，凄厉悠长。
他想起离洛阳前，狄仁杰送他时说的话：“子昂，西域之行，凶险万分。但凶险处，亦有机缘。记住，你是去播种的。”
播种？在这片被血浸透、被风沙磨砺的土地上，还能种下什么？
他不知道，但他必须去。
因为他是定北侯，是云麾将军，是陛下亲封的西域特使。
更因为，他是陈子昂。
寅时的梆子响了。
新的一天，新的路。
西域，就在前方等待他们到来。
一路上，陈子昂未雨绸缪，心中有关西域的镇守方略逐渐清晰！