王孝杰肃然抱拳：“末将领命！”他迟疑了一下，“都护，我大唐那三十名精锐……”
云麾将军陈子昂的目光投向窗外漆黑的夜空，那里只有风声肆虐。
“他们不是去送死的。他们是眼睛，是耳朵，是扎进鬼碛里的钉子。告诉弟兄们，我要的不是杀敌多少，而是把论钦陵可能走的每一步，都提前看得清清楚楚。地图是死的，人是活的。安西的气数，不在洛阳的诏书里，就在我们脚下这每一步探查、每一次推演之中。”陈子昂说。
王孝杰胸膛起伏，重重一抱拳：“明白！末将这就去办！”他转身大步离去，靴子踏在石板上的声音，在空旷的堂内回响，很快没入门外的风吼之中。
陈子昂独自一人，重新面对那张巨大的舆图。四镇朱红，敌势如墨，中间那片名为“鬼碛”的空白，此刻在他眼中，却仿佛有了温度，有了形状，有了无数沟壑纵横、可藏杀机的阴影。他伸出手，指尖再次拂过那片区域，极轻，如同抚摸猛兽尚未显露的爪牙。
灯花又爆了一下，火光摇曳，将他投在舆图上的影子拉得很长，微微晃动，像一面孤独而坚定的旌旗。
疏勒城在寒风里沉睡，又或者说，在一种绷紧到极致的寂静中，等待着。
西域舆图上的血渍是旧的，而新的血，或许很快就要浸透这片名为“安西四镇”的牛皮。
疏勒军府内的彻夜长谈，被一阵格外急促的马蹄声踏碎。
天还未亮透，青灰色的光勉强勾勒出庭院的轮廓。一名风尘仆仆、甲胄沾满泥泞与霜花的骑卒，几乎是滚下马背，被亲兵搀扶着，踉跄撞入正堂。他怀中紧紧抱着一只涂着朱漆的简陋木筒，筒口火漆赫然盖着龟兹镇守的印鉴。
王孝杰劈手取过，验看火漆无误，用力拧开筒盖，抽出一卷薄薄的、被汗水浸得有些发软的绢纸。他迅速扫过，脸色骤然一变，转身几步，将绢书呈到刚刚被惊动、从内室走出的陈子昂面前。
“都护！龟兹急报！镇将李璎呈送。”
陈子昂脸上不见睡意，接过绢书，就着堂内尚未熄灭的残灯光晕看去。字迹有些潦草，显是仓促写成：
“卑职龟兹镇将李璎，万死拜上都护陈公：自去岁秋，吐蕃游骑日迫，龟兹周遭烽燧，十失三四。月前，彼辈竟敢白昼逼近城东十里的通古斯河源，杀伤汲水民夫三十余，截走牲畜百余头。卑职曾遣两团步卒出城驱逐，反中埋伏，损折甲士四十七人，失旗鼓一。自此，军心愈沮，城内浮言四起，皆云吐蕃大队旦夕将至。龟兹虽为都护府旧治，然府库虚耗，兵员寡弱，实难久持。闻公已至疏勒，恳请钧令，或援兵，或方略，以定危局……”