“准奏。”武则天最终吐出这两个字，如金石坠地。她也想把天竺纳入大唐版图，当上名正言顺的女主皇帝。
“着右武卫大将军、安西大都护陈子昂，总领西征军事。安西四镇，量力调兵，务求精锐。属国征调，以恩义结之，不可强索。粮秣器械，自行筹措。此战非开疆拓土，乃断敌爪牙，慑敌心魄。兵贵神速，亦贵节制。克捷之日，朕不吝封侯之赏。”
她顿了顿，目光扫过群臣，最终落在殿外那片高远澄澈的秋空上：
“秋高马肥，正宜用武。愿卿——扬旆西行，如玄奘西行取经，志诚所至，金石为开。”
圣旨抵达龟兹时，已是九月。
安西的秋天，短得如同一声叹息。戈壁的日头依旧毒辣，但风里已带上了雪山的寒意。陈子昂跪接圣旨，听着天使抑扬顿挫地宣读，脸上波澜不惊，只有站在一旁的李璎注意到，大将军按在地上的手指，指节微微泛白。
送走天使，陈子昂没有回都护府，而是径直去了城西大营。
那里，征调令下达已有月余。安西四镇，从疏勒、龟兹、焉耆、于阗各抽调精锐，加上从拔汗那、石国乃至葛逻禄亲唐部落招募的属国兵，已陆续汇聚成一支一万七千余人的队伍。距离原定两万之数尚有缺口，但陈子昂下令：宁缺毋滥。
苏海政在被严斥、交出天竺僧后，勉强奉命拨了八百人。
大营中，刀枪如林，旌旗猎猎。士卒们操练时的呼喝声，混着马蹄踏地的沉闷节奏，震得营帐上的沙尘簌簌而下。陈子昂穿过营帐，不时停下脚步，与士卒交谈几句。他会蹲下身，仔细查看一个年轻府兵脚上的靴子是否磨破；也会接过一把弓，试拉弦力，点头赞许。他所过之处，原本紧绷的气氛，似乎悄然松弛了些许。
魏大已全副甲胄，迎了上来。他被正式任命为此次西征的前军主将，负责先锋开路。陈子昂将亲率中军，李璎留守龟兹，统筹后援。出征的日期，钦天监卜算，三日后，九月十八，大吉。
“大将军，末将有一事，不吐不快。”魏大的声音压得很低。
“讲。”
“两万人。不是当初说的两千。我们真要翻过葱岭，打到迦湿弥罗去？”魏大的眼中，有战意，也有忧色，“两千，是惩戒，是钉子。两万……这是大军压境。天竺诸国，虽各怀异心，但见唐军大至，会不会反而逼迫他们抱团，引来中天竺、东天竺那些真正的大国介入？”
陈子昂望着远处的雪山，沉默片刻。
“你可知，我为何将两千之谋，改作两万之征？”
魏大摇头，静候陈子昂释疑解惑。