开出一段路后，那个老大哥把板车停在路边，专门等着谭向前。
“兄弟！今天这事，真是太谢谢你了！”老大哥激动地握住谭向前的手，“要不是你，我这一车苹果就全完了！”
“我叫张援朝，你叫我老张就行。这是我家地址。”他从兜里掏出一张纸片，硬塞给谭向前，“以后兄弟你但凡有任何用得着我的地方，只要说一声，我老张上刀山下火海，绝不皱一下眉头！”
谭向前收下纸条，他知道，自己今天这个顺手的人情，算是结下了一个善缘。在这个时代，多一个朋友，就多一条路。
他没有耽搁，和老张告别后，继续朝着目的地飞驰。
天亮时分，当红星钢铁厂兄弟单位的大门出现在眼前时，谭向前看了一眼手表——七点五十，他，按时送到了。
工厂的接货负责人，看到谭向前那辆如同泥猴一般的拖拉机准时出现在门口，简直不敢相信。
“我的天！小同志，你真是神了！”负责人激动地握着谭向前的手，“我们都以为，这批货今天肯定到不了了！厂长都急得一晚上没睡！”
验货、卸货，一切都非常顺利。当五张崭新的“大团结”被送到谭向前手上时，他感觉这一切的辛苦，都值了——五百块！沉甸甸的，这笔钱，几乎相当于一个普通工人快一年的工资了。
谭向前谢绝了对方留他吃饭的邀请，马不停蹄地踏上了返程。他心里清楚，这趟活儿还没算完，真正的考验，在县城，在那个叫李虎的男人那里。
为了避免麻烦，他返程时特意绕开了县城的主干道，选择了一条相对偏僻的小路。然而，当他开到红星钢铁厂大门口附近时，还是被堵住了——李虎带着他那几个手下，就像是算准了他会从这里经过一样，好整以暇地站在路中间。
“哟，回来了？”李虎叼着烟，皮笑肉不笑地走了过来，他的目光，直接落在了谭向前揣着钱的那个鼓鼓囊囊的口袋上，“看来，这趟活儿干得不错啊，挣了不少吧？”
谭向前停下车，面无表情地看着他：“虎哥，有事？”
“没事。”李虎弹了弹烟灰，“就是来跟你聊聊咱们之间的规矩。”他伸出两根手指，“这第一单生意，按规矩，你得交二百块钱上来，算是给兄弟们喝茶的辛苦费。”
二百块！他张口就要抽走将近一半！谭向前身后的拳头，猛地攥紧了。
“虎哥，我昨天不是已经给过茶钱了吗？”
“昨天是昨天，今天是今天。”李虎的脸色沉了下来，“昨天那点钱，是让你懂规矩；今天这笔，才是你该交的保护费！”
“要是我们运输队是村集体的，这钱，你也收？”谭向前试图把村集体抬出来。
“村集体？”李虎像是听到了什么笑话，哈哈大笑起来，“我管你他妈是村集体还是国家集体！在这县城的地界上，跑运输的，就得听我李虎的！”
“小子，我劝你别给脸不要脸！”他身后的一个混子，又拿出了那把闪着寒光的扳手，“你要是不交，今天你这车，就别想开回你们那个穷山沟！”
气氛，瞬间剑拔弩张。谭向前知道，今天这事，恐怕不能善了了，他已经做好了动手的准备——哪怕拼着受伤，也绝不能让他们得逞！一旦今天服了软，以后就永无宁日！
就在这时，一个熟悉的声音从钢铁厂的大门里传了出来：“哎哟，这不是李虎兄弟吗？怎么着，在这儿跟我们厂的大功臣聊天呢？”
是葛洪波！供销社的葛主任，竟然从厂里走了出来。他显然是特意在这里等谭向前的，想确认一下货物送达的情况。