副将神情一震：“殿下那边……真有希望？”
楚怀安没答，只抬头望了眼天。天云翻滚，风极冷，像要将整片草原吞进去。
他却淡淡道：“那小子命贼硬。”
“我带他上过战场三次，次次该死。可他次次都活。他现在活着，那我就压他能成。”
副将拱手，声音一沉：“将军若不退，我便不撤。只要十八部不退，我等愿——死守！”
楚怀安没有回话，只摆了摆手，望着夜色中远远那几盏不灭的营火。
那是敌人，也是盾墙。
他知道，自己的任务不是赢，而是拖。拖住十八部，拖住斡古儿，拖住所有能调兵增援罕台的人。
一刻都不能松。夜色沉沉。
草原十八部的大营设在罕台以北二十里，地势高起，四面开阔，夜风卷起旌旗，像是一头沉睡未醒的猛兽。
营地中央，主将斡古儿正立于一座高台之上，披甲未解，神色冷硬如雕刻。
帐后传来脚步声，不重，却很急。一名斥候疾步而入，单膝跪下，低声禀报：“主将，有密信传至。”
斡古儿眉头未动，只抬了抬手：“说。今午，南部三鹰旗斥候在泽西外沙带边缘，发现一支不明兵马。人数不足五千，轻装急行，带向西南，似有穿沙之意。”
斡古儿终于转身，眉心一凝。“五千？敢穿沙漠？”
那名斥候点头：“是。属下已命人沿线追踪，但沙带风重，不敢逼近。能肯定的是——”
他抬头：“那些人不是我十八部的。也不是从大周南军正面突破的。他们绕开了所有交战线，从兽道一带折了进去。”
帐中一静。火光映着斡古儿脸上斑驳的阴影，额前一缕汗沿着鬓角滑下。
他沉吟一瞬，忽然问：“他们走了几日？”
斥候低声：“初见踪迹是三日前，今日才探明方向。沙丘变化太快，之前我们以为是游商。直到今日中午，那支队伍连夜穿了沙弯，一直往罕台方向行进。才引起注意。”
斡古儿冷笑一声，转头看向旁侧立着的副将。“你说，大周……哪路将军，会带五千兵马进沙漠？”
副将眉头紧锁：“五千太少了。沙漠一入，不比正面战线。要补给没补给，要水源全靠天。除非……除非那人疯了。可若真是疯子，怎敢从兽道穿沙，绕我后营？”
斡古儿不语，目光如铁刀般劈在军图上。地图正中央，罕台是死心。
西南一隅，原本是斜斜的兽道死谷，被他用红笔画了个圈。那圈，是空的。
没人会从那走。三年前就封了。风大、沙深、路断，人进去只剩白骨。
如今，却有兵马，往那边去了。他眯了眯眼：“像不像……调虎离山？”
副将一怔：“将军意思是——楚怀安只是虚攻，真计在这？”
斡古儿却摇头：“不像。”
“那老狗活了一辈子，打仗是稳字当头，从不玩这些诡计。他敢围我十八部，说明他真准备硬攻。可那支兵马……若不是楚怀安的，又是谁？”
他语气越说越低，眼神却越来越沉：“若是大周……谁人能带五千兵马，从泽地杀进沙漠？又不死。”
副将低声：“除非……是个不要命的。”
斡古儿盯着地图许久，终于吐出两个字：“柳闲。”
副将眼神一震，险些没站稳：“他？那个废皇子？！”
斡古儿冷笑：“若真是废物……他早死在前头了。可他活着，干了一件件没人敢干的事。你记着，大周能跟咱们拼命的，不是皇帝。也不是那老楚。是这只命贼硬的杂种——柳闲。”