…………
他顿了顿，又问：“平日里操练苦不苦？”
杰克咧嘴一笑，露出整齐的牙齿：“苦是苦，但这苦得值。”
萨尔特听着，脸上的笑意更深了。他伸手拿起酒壶，又要给杰克斟酒，杰克连忙接过酒壶，先给父亲满上，再给自己倒了一杯。
萨尔特看着儿子这番举动，眼中闪过一丝欣慰。
父子俩又喝了一杯。
放下酒杯，杰克忽然坐直了身体，神色认真起来。他看着父亲，开口道：
“父亲，有件事……我想告诉您。”
萨尔特微微一怔，放下刚拿起的炖肉，目光落在儿子脸上：“什么事？”
杰克挺起胸膛，声音里带着几分骄傲，“因为之前在几次行动中的表现，我已经被提拔为掷弹兵连队的中队长了。”
“中队长？”萨尔特愣住了。
他端着酒杯的手停在半空中，一动不动。那双总是精明沉稳的眼睛，此刻瞪得大大的，一眨不眨地盯着儿子。
半晌，他才猛地放下酒杯，一把抓住儿子的肩膀。
“中队长？”他的声音发颤。
杰克被父亲的反应吓了一跳，连忙点头：“是，父亲。大人亲自提拔的。”
萨尔特没有说话。他只是死死地盯着儿子，眼眶渐渐泛红。那双手在儿子肩膀上用力握了握，又松开，又握住。他的嘴角扯动着，想笑，眼泪却先涌了出来。
“好……好……”他喃喃道，声音哽咽，“好小子……有出息……有出息……”
…………
两日后，米兰城东，欧陆商行货栈二楼，那间最大的会客厅里，一场关乎未来伦巴第商路格局的谈判正在这处不起眼的地方进行……
会客厅中间的长桌铺着浅灰色的绒布，上面摆着几壶葡萄酒和几碟精致的点心。午后的阳光透过窗户斜斜照入，在地板上投下明亮的光斑。窗外隐约传来街市的喧嚣，却被厚实的墙壁隔绝得模糊而遥远。
欧陆商行总管萨尔特坐在主位，面前摊着一份空白的羊皮纸，手里握着羽毛笔，随时准备记录。他的目光沉稳而专注，扫过在座的每一张面孔。
博格坐在萨尔特对面，两侧则是其余六位自治城邦的行会首脑。有的正襟危坐，有的靠向椅背，有的一手托着下巴，目光在萨尔特脸上来回打量。虽然面上都带着笑意，但那一双双眼睛，却一个比一个精明。
萨尔特清了清嗓子，缓缓开口。
“诸位大人，我们今天聚在这里的目的，想必大家心里都清楚。那条通往北地的商道，伯爵大人已经点头，可以让诸位的商队通行。但具体怎么个走法，得一条一条谈清楚。”
博格捋了捋胡须，笑道：“萨尔特大人说得是。亲兄弟还明算账呢，何况我们这是长久买卖。有什么条件，您尽管提，我们一条一条议。”
萨尔特点了点头，拿起羽毛笔，在羊皮纸上划了一道：“那我们就先从过境商税说起。”
他抬起头，目光扫过众人：“伯爵大人的意思是，所有通过这条商道的货物，按货值的百分之五征收商税。这个数，比我初次和各位议定的要低。”
话音刚落，那个身材矮胖的行会首脑便皱起眉头：“百分之五？萨尔特大人，这可不低啊。我们从南边运货过来，一路上的关卡多得很，这个税那个费的，加起来已经不少了。再加百分之五……”
他摇了摇头，没有说下去，但意思已经很明显。
另一个人接话，“是啊，萨尔特大人。您也知道，我们做生意的，利润薄，经不起太多盘剥。这百分之五，能不能再降降？”
萨尔特没有急着回答，只是端起酒杯抿了一口。他放下酒杯，缓缓道：
“诸位大人，你们只看到了这百分之五的税，却没看到这条商道能给诸位省下多少钱。”
他伸出手指，“第一，走这条路，比你们现在绕的路，至少能省下十天的路程。十天的时间，你们的商队可以多跑一趟，多赚一笔。”
“第二，沿途的关卡，伯爵大人会派人清掉。以后你们的商队走这条路，只需要交一次税，中间一个铜板都不用多掏。”
他顿了顿，目光扫过众人，“第三，这条路的安全，伯爵大人亲自负责。沿途会设哨卡，派护卫，确保商队不受盗匪侵扰。这可比你们现在提心吊胆地绕路强多了。”