回去的路上，苏启航没再单独乘坐，而是和姜老挤在了一辆驴车里。
纵然有帘子挡着，车厢里还是很冷。
来的时候，队伍前呼后拥，明里暗里几十号人，看着还算有些声势。
可回去时，驴车一辆没少，人却只剩下了寥寥九个，这还包括了苏启航和姜老自已。
其余那些扮作伙计、车夫的汉子，连同那口箱子，都留在了县衙里了。
两人谁也没说话，脸上都罩着一层化不开的愁云。
谁也没想到，这趟来送“年敬”，本以为只是走个过场，最多听几句敲打，却没成想，要带回去的，竟是这么一个消息。
车厢外，只有车轮碾过冻土的单调声响，和偶尔几声拉车老驴的响鼻，更衬得归途寂寥而冷清。
驴车晃晃悠悠，慢腾腾地驶出了县城。
直到那城墙在视线里缩成一道模糊的灰线，又走出老长一段空旷的官道，四野唯有枯树与积雪，再无旁人耳目。
苏启航这才深深吸了口气，像是终于能自由呼吸似的，抬手掀开了厚重的车帘，探出脑袋。
冰冷的空气灌进来，让他混沌的脑子清醒了些，也让坐在对面的姜老冷的哆嗦了下，喉咙里发出低低的抽气声。
环视四周后，确认官道没有其他行人，苏启航这才放下帘子，转身看向坐在对面的姜老。
“姜老，刚才……多亏有您。
要是只有我一个人，怕是一句话都答不上来，直接就应下了。”
县丞大人那平静目光里的威严，让他连抬眼看一眼的勇气都没有，只有源自骨髓深处的战栗。
姜老没有立刻接话，只是将那双布满老茧、关节粗大的手拢在袖中，整个人蜷缩在车厢里。
半晌，才缓缓摇了摇头，喉咙里滚出几声沉闷的咳嗽。
“启航少爷言重了，我只是……尽本分。”
他的声音比来时更加沙哑，仿佛刚才那番应对耗尽了残存的精气。
“县丞大人……这是摆明了要将苏家往绝路上逼。
那‘捐输’之法，听着冠冕堂皇，实则是一道催命符。”
苏启航想起县丞那张温煦面具下不容置疑的眼神，心口又是一阵发紧。
“我明白，可我们……能有什么办法？硬顶着不办？还是……真按他说的，去填那个无底洞？”